这赛季，芝加哥公牛队依然在黑暗中摸索方向，但离出口还很远。
贾马尔·克劳福德进攻技术好，但效率、决策不稳定。
杰伦·罗斯得分能力在线，但防守和领袖气质不足。
而公牛选中的两个天才高中生內线——夸梅·布朗和泰森·钱德勒，也都是表现平平。
杨策成为状元，帮助夸梅·布朗躲开了乔丹。
新秀第二年，布朗场均11分6篮板，已经坐稳首发。
他的低位防守出色，只是进攻能力一般，且容易黄油手。
和他同年的泰森·钱德勒成为公牛的首发中锋，场均9分7篮板。
钱德勒的低位进攻开发不出来，身材单薄的问题依然存在。
媒体对二人的评价是：“两个人天赋有，但依然在学著怎么当一个nba级別的內线”。
因此，对於芝加哥这支球队来说，这赛季依然是“交学费”的一年。
目前，公牛战绩14胜28负，东部垫底。
这也导致整个赛季，公牛队的上座率惨澹。
但今晚。
芝加哥联合中心球馆提前数小时就人满为患。
看台上到处是23號红色公牛球衣。
“thank you mj！”
“wele home！”
横幅遍地。
公牛官方虽然嘴上说“这是一场普通比赛，我们不会准备致敬活动”。
但实际上，场內播放的回顾画面几乎全是乔丹公牛时期的，dj、灯光、暖场，全都围绕乔丹。
98比88。
杨策用一场23分10助攻10篮板的三双表现，送给公牛一场输球。
不过，奇才全队仅有4人得分上双。
赛后採访中，杨策对芝加哥媒体说：
“我们打得不够好，只贏了10分。我们应该领先20分以上才对……”
公牛：听听，这是人话？
谈到乔丹在比赛中受到的致敬环节，杨策说：
“我看到了——迈克值得这一切尊重——这是他靠自己的六枚戒指打出来的……”
眾所周知，乔丹与公牛管理层一直存在矛盾。
总经理杰里·克劳斯有一句名言：“是管理层贏得冠军，而不是球员和教练。”
而乔丹对此很不满，经常在公开场合嘲笑克劳斯，给他起外號叫“碎屑”（crumbs，嘲讽他衣服上总有甜甜圈渣），甚至在球队大巴上当眾羞辱后者。
克劳斯急於证明即便没有乔丹，他也能组建一支夺冠球队。
而乔丹则认为没有自己，公牛管理层什么都不是。
1998年夺冠后，这种矛盾达到了顶点：
克劳斯公开宣布，即便菲尔·杰克逊能带队打出82胜0负，赛季结束后他也必须捲铺盖走人。
乔丹却明確表態：“除了菲尔，我不会为任何教练效力”。
最终，禪师离队。
隨后，皮蓬离队，先签后换要去火箭。
罗德曼也要走。
就这样，公牛王朝散了。
“我不认为我们当时不能贏下第7个冠军，是他们（管理层）扼杀了这个机会。”
乔丹说完这句话，选择了退役。
公牛队从此一蹶不振。
这时候，球队老板杰里·雷恩斯多夫才意识到：乔丹才是公牛队的“金字招牌”。
在黑暗的重建时期，他们只能通过“贩卖情怀”和致敬仪式来留住赞助商和老球迷。
公牛队看似输球，实则贏麻了。
球队难得一场比赛让联合中心的23000个座位全部坐满。
芝加哥在第一节暂停期间，播放了一段长达数分钟的剪辑视频，回顾了乔丹带领公牛夺得六次总冠军的辉煌时刻。
观眾起立鼓掌，欢呼不已。
乔丹坐在替补席上，低著头，试图克制自己的情绪。
镜头给到公牛总经理杰里·克劳德。
虽然克劳德不喜欢乔丹，但这种场合，他也必须鼓掌。
这场比赛，乔丹只拿到14分5篮板4助攻。
得分不多。
但乔丹將对位的杰伦·罗斯防到全场19投4中，仅仅得到11分。
丹子：我是记仇的。
在赛后採访中，乔丹表示：
“在芝加哥打球总是很难保持平静。这里的每一寸地板都让我有回忆，这里的球迷就像我的家人一样。”
“虽然我穿的是不同的球衣，但我的心有一部分永远属於这里。”
整个一月份，奇才打出了13胜2负的骄人战绩。
杨策依旧完美掌控球队的节奏。
这赛季中期开始，奇才队的战术权力明显向杨策集中。
特別是到了第四节关键时刻，所有人都默认去找杨策。
这一点没有写在战术板上，而是奇才队员们的本能选择。
昌西·比卢普斯在採访中说：“我们不需要问『打什么』，只需要看杨的站位在哪里……”
乔丹在一次採访中吐槽道：
“有时候，我感觉那些致敬不是给我的，而是给我们队的77號的……”
“有时候，我感觉那些致敬不是给我的，而是给我们队的77號的……”
球队一直贏球，让乔丹逐渐放下之前的排斥心理，慢慢被动接受了自发的致敬活动。
1月24日。
当奇才做客迈阿密热火时，发生了十分震撼的一幕。
比赛开始前，热火队总裁帕特·莱利走上球场，向全场观眾宣布了一个惊人的决定：
“为了表达对乔丹职业生涯的最高敬意，热火队將永久退役23號球衣。”
还是热火会来事——乔丹从未为热火打过哪怕一秒钟的比赛，但他们却依然退役了23號。
莱利在致辞中对乔丹说：
“作为你的老对手，我从执教尼克斯、热火，无数次在季后赛被你击败……”
“但我的尊重正是源自於你在球场上所做的一切，感谢你对篮球运动所做的贡献。”
“我们要把你的球衣掛在顶棚上，永远不会在热火穿23號，因为mj就是最好的。”
“你提高了整个篮球运动的標准，所有对手都因为你的存在而变得更好……”
乔丹瞪大了眼睛，甚至有些侷促。
看得出来，这完全出乎他意料。
因为当他看到莱利拿起话筒时，以为莱利只是要进行普通的礼品赠送环节。
在之前的客场比赛中，他收到过高尔夫杆，客队地板，摩托车……
但乔丹从未想过自己会在另一支球队的主场获得退役球衣的荣誉。
“我感到了前所未有的尊重……谢谢。”
这正是“杀手对杀手的最高敬意”。
不过，谁也想不到，这件事最大的后续影响是：某人因为这事，不得不改穿6號。
杨策全程目睹了全美掀起的乔丹退役致敬活动。
这显然已经超越了体育竞技层面——
无论是在公牛、波士顿还是在迈阿密，敌对的球迷都意识到一个问题：
“那个曾经无数次击败他们主队的mj，將会离开球场——这是最后一次看这个星球最伟大的球员打球了……”
正是这种“错过不再有”的危机感，转化成了史无前例的致敬潮。
对於这一代的球迷和新一代的球员而言，几乎所有人都是看著乔丹打球长大的。
说到底，退役巡演象徵著对一个球员职业生涯成就与影响力的终极认可。
之前曾让客队自发送上致敬的球星已有三位——凯尔特人球星约翰·哈弗里切克、76人球星朱利叶斯·欧文、湖人传奇“天勾”贾巴尔……
他们的特点相同：职业生涯够长，荣誉够份量，且能代表一支球队或一座城市、没有转会或最多转会一次。
毫无例外，他们都是有“根”的球员——这是贏得真正尊重的基础。
而乔丹真正打服了一个时代，更是nba商业化的奠基人。
乔丹如果不配得到退役巡演，恐怕无人更有资格。
奇才最终101比87战胜热火。
杨策砍下26分10篮板7助攻2抢断。
乔丹替补出场，拿到了20分5篮板4助攻。
整个一月份，奇才输掉两场比赛。
其中一场是月初，他们以1分之差输给了费城76人。
艾弗森那一场爆砍了40+。
杨策在採访中只是说：
“我们贏得太容易，把好机会当成理所当然了。”
他们本来领先了20分，但对於艾弗森下半场的突然爆发，应对不足。
“主场优势不是理由，费城打得更好，而我们有所鬆懈……”
事实上，隨著球队进入正轨，杨策很少再公开喷队友，几乎没有什么情绪化的表达。
因为他知道，自己已经是球队的领袖。
杨策需要做的，就是默默做好自己该做的：
第一个到球场训练，最后一个离开。
每场比赛都拼尽全力，带队贏球。
只有在输球时，他才会站出来，提醒球队该怎么做。
这种提醒是很有必要的。
输掉与76人的比赛后，奇才开启了一波10连胜。
一直到一月末，奇才在一场背靠背的比赛中，客场123比124加时赛惜败湖人。
科比拿下了40分5篮板4助攻，同时奥尼尔拿下36分10篮板6助攻。
没错，两人合砍了將近80分。
这场比赛，再次暴露出奇才的內线短板问题。
面对状態復甦的奥尼尔，奇才不得不採取包夹战术。
但科比的暴走，让奇才防守变得顾此失彼。
值得一提的是，从这场比赛开始，科比开始了自我证明之战。
科比连续9场40+，追平了乔丹的连续40+得分记录。
一直到2月6日对阵尼克斯，科比狂砍46分，將这种滚烫的手感带到了全明星周末。
这也让湖人管理层彻底看出来——ok组合到底该留谁。
在2月9日全明星周末开启前，东西部的竞爭格局非常分明：
西部群雄並起，且整体胜率极高；东部则是“一超多强”，但球队间的差距较小。
达拉斯小牛以38胜12负领跑，之后是国王34胜、马刺33胜、开拓者31胜、森林狼30胜、爵士29胜、太阳28胜、火箭26胜。
湖人队在科比连续9场40+表现中，勉强將战绩爬升到25胜25负，西部第九。
东部这边，凭藉一月份的连胜战绩，奇才队以42胜8负排名东部第一，断崖式领先全联盟。
篮网队35胜、步行者34胜、活塞队32胜、76人29胜、黄蜂28胜、凯尔特人27胜、雄鹿26胜、魔术24胜……
儘管麦迪打出了场均30+5+5的得分王数据，但球队依旧在季后赛边缘徘徊。
2月4日。
奇才在主场103比84战胜骑士队。
骑士的全明星中锋扎诸纳斯·伊尔戈斯卡斯拿下18分11篮板，无奈奇才全队开火。
骑士队再次获得勒布朗·詹姆斯碎片+1。
奇才將有整整一周的时间没有比赛。
下一场常规赛，將是2月11日，在萨拉门托与国王对战。
2月7日一大早。
杨策乘坐飞机前往亚特兰大。
飞机落地时，通道里已经挤满了人。
联盟的工作人员、赞助商、老熟人、新面孔……
上午先是联盟的例行安排：球员拍照合影、电视台採访。
显然，这一届全明星赛最大的卖点之一是“这是乔丹的最后一次全明星”。
记者的第一个问题砸过来：
“杨，你怎么看这是mj的最后一次全明星？”
杨策调侃道：
“我坐在场边看……”
“哈哈哈——”
记者隨机丟过来第二个问题：
“杨，你觉得谁是联盟的门面？”
杨策继续答非所问：
“按照这次全明星的受关注的程度而言，是mj……”
“哈哈哈——”
记者记者拋过来第三个问题：
“杨，听说你要参加三分大赛是吗？你知道自己的对手是谁吗？”
到这里，杨策才认真起来，他答道：
“对手是谁不重要，反正他们最多也只能是第二名……”
“哈哈哈——”
第二次参加全明星，杨策终於不再像去年一样，被杰夫·施瓦茨的一张密集行程表弄得焦头烂额。
他终於可以鬆口气，在全明星周末当一个可以隨意说笑的“隱形人”。
下午是公开训练时间。
杨策看到了表情凝重的姚明。
“小姚，全明星周末，感觉怎么样？”
姚明长长地舒了口气，只是摇了摇头。
“看来，施瓦茨给你安排了不少行程……”
姚明这次点了点头。
科比这时候走过来，给姚明鬆了松肩膀，大喊道：
“姚，你得放鬆——放——松——懂吗？”
然后科比转头看向杨策，眼睛里突然冒出火光：
“杨，你要参加今年的三分球大赛，对吗？”
“是的，怎么？你想参加？”
“不，我只参加我確定能贏的比赛——我不可能给你小子击败我的机会的。”
杨策耸了耸肩，回道：
“科比，还好你不参加，因为——亚特兰大的篮筐都会被你砸歪的……”
“哈哈哈——”
听到这话，一旁的姚明简直要笑死。
科比也笑了，只是嘴巴依然夹枪带炮：
“杨，我会在全明星正赛击败你。”
杨策摇了摇头，回道：
“我本来对全明星赛没兴趣，不过，听到你这话，我改变想法了——我可不想让你贏，科比，一次也不行……”
杨策和科比互懟，姚明听得一愣一愣的。