第二批人马於七月十九日抵达襄阳。
此行由陈宫、郭嘉带队，隨行共计两百余人，大半是书院生徒，余下皆是隨行家眷与护院庄丁。
程昱早已提前入城打点，在城南闹市旁寻了两处相邻的客栈，一处安顿家眷僕役，一处专供生徒落脚，两处院落相距不过数步，往来照应十分方便。
客栈不算豪奢，却是襄阳城中寻常旅人常住的格局。
前后两进院落，客房错落排布，一间屋子挤三四名少年已是常態。
眾人各自搬来简陋木榻，铺好隨身带来的草蓆，又將矮案靠墙摆放，把卷册、笔墨一一摊开，简简单单便收拾出了读书起居的方寸之地。
抵达当晚，陈宫便將所有生徒召集到院中，立下三条规矩：
“其一，每日清晨卯时起身，统一温书一个时辰；其二，凡需出城，务必三人结伴同行，日落之前必须赶回住处；其三，在外若遇纷爭，不可逞口舌之快、与人爭执，第一时间据实上报。”
一眾少年齐声应诺，声浪整齐。
待陈宫转身离去，紧绷的气氛瞬间鬆弛下来，院落里响起说笑声。
李安盘腿坐在廊下，將行囊里的竹简一卷卷取出摊开，望著满案书册，忍不住低声嘆气：
“一路奔波数百里，本想著能鬆快几日，到头来还是离不了念书。”
一旁忙著铺展草蓆的孙小乙头也不抬，接话：
“既入师门，课业本就不会中断。再过些时日新书院落成开讲，先生还要亲自考校课业，你若想敷衍了事，届时只管站著便是。”
李安被噎得一滯，訕訕闭了嘴，不敢再多抱怨。
院角处，冯温正借著廊下微光打磨隨身的短匕，铁器摩擦发出轻响。
他忽然开口，打破了喧闹：“听说咱们先生在后面接连打了两仗。”
院中说笑声立止。
冯温將打磨光亮的匕首收回皮鞘：
“两场战事下来，我方无人伤亡。一阵依仗连弩，一阵巧用火药，前后近三百来敌，尽数溃散奔逃。”
孙小乙停下手中动作，转头看向他：“你从何处听来的消息？”
“码头的挑夫、往来行客都在议论。”
冯温答道。
“消息从南阳一路传至襄阳，都说陈留李氏庄丁手持连发劲弩，还有遇火即炸的陶製火器，威力惊人。街头眾人各执一词，有人称先生是天降星宿、天赋异稟；也有人不以为然，说先生不过六岁稚童，能统领数百人辗转千里、接连破敌，背后定然是其父辈在暗中主持大局。方才我在街口，还见两伙人为这事爭得面红耳赤。”
话音落下，少年们顿时围拢过来，七嘴八舌地议论开来。
有人篤信李孜天资卓绝，毕竟对方年少便能著文办学，用兵出奇也不足为奇；有人则认为取胜全靠精巧器械，並非单纯倚仗谋略；还有人话题一转，猜起新书院的选址、开馆时日，以及开学后的考校內容。
李安缩在廊柱旁，小声嘀咕：“考什么都好，千万別考《管子》。”
孙小乙闻言轻笑：“你何必畏难至此？先生出题素来灵活，从不考死记硬背的內容。”
“正因为不死记硬背，我才发愁。”李安愁眉苦脸，伸手点了点案上竹简，“前番先生曾设问，若市集粮价暴涨三成，身为地方官吏该如何处置。我当时情急，只答了开仓放粮。”
“此言並不算错。”
“可先生说此法並不周全。”
李安苦著脸。
“他追问我，粮价飞涨根源何在，可曾核查是否有人囤积居奇？我那时心思浅薄，连『囤粮牟利』这一层都未曾想到。”
周遭少年听罢，纷纷失笑。
抵达襄阳第三日，按捺不住好奇的生徒们结伴上街游歷。
这群少年大多生长在陈留乡野，往日所见最大的城池便是陈留县。
那城方圆不过三里，四条主街贯通全城，半个时辰便能走遍。
可襄阳截然不同，身为南郡治所，汉水绕城而过，水陆通达，城外码头常年停泊著上百艘商船，城內八条主街、三十六处坊市交错纵横，南腔北调的行人往来穿梭，商铺林立，一派繁华景象，看得眾人目不暇接。
李安、孙小乙与冯温三人结伴同行，从城南客栈一路逛至城东码头。
路上正巧撞见一名西域胡商牵著骆驼缓步走过，驼身掛满色彩鲜亮的绒布、织物，样式皆是中原少见。
李安看得入神，脚步不由自主往前挪，险些撞上路边拴马的石桩。
“瞧你这点眼界。”孙小乙伸手一把將他拽住。
码头之上更是热闹非凡。
赤著臂膀的挑夫往来奔走，扛著货物上下船只，雄浑的號子声此起彼伏，混杂著各地口音。
江面之上，货船密密麻麻，有从江陵运来稻米粮秣的漕船，有自巴蜀载著锦缎布匹而来的商船，也有从洛阳贩运铁器、农具的行舟。
一艘形制高大的双层楼船停靠在栈桥边，船楼巍峨，船头雕著镇兽纹饰，船身两侧竖有两面大旗，船夫正忙著装卸货物。
孙小乙当即停下脚步，眼中满是兴致。
他从怀中取出一叠裁好的陈留纸，又摸出一截炭条，蹲在栈桥石阶上，俯身勾勒起来。
李安凑上前细看，纸上已然画出大半船身，连船体榫卯、构件细节都標註得清清楚楚。
“你竟连纸笔都隨身带著？”李安面露佩服。
“这些图样带回工坊，或许能派上用场。”孙小乙专心落笔，头也不抬，“此船行走江汉水域，船底构造与汴水舟船大不相同，吃水更深，船骨也更为厚实。”
一旁倚著木桩警戒的冯温目光扫过四周，低声提醒：“快些收起来，有人一直在盯著我们。”
孙小乙手腕一顿，立刻停笔。
李安下意识想去摸腰间，这才想起出门並未携带兵器，心底微微一紧。
冯温微微摇头：“对方並无动手之意，只是盯著你画图。”
他抬下巴朝码头一侧示意。
“就是那人，从我们来到此处，目光便未曾挪开过。”
李安故作隨意地侧目望去，只见一名身著粗布短褐的中年汉子立在不远处，看打扮像是码头船工，隔得较远，看不清神情。
“此地不宜久留，走吧。”冯温说道。
孙小乙迅速將图纸折好揣入怀中，三人绕开栈桥，匯入市集人流之中。
走出数条街巷，確认无人尾隨，李安才鬆了口气：“方才那人究竟是什么来头？”
“无从分辨。”冯温语气沉稳，“襄阳乃是荆州重地，各方势力盘根错节。盯上我们的，绝不止方才一人。”
事实也的確如他所言。
落脚这些时日，本地大族蒯氏、蔡氏都曾派人暗中试探。
那日在市集，一名蒯家年轻子弟便主动拦下几名生徒。
“诸位从何地而来？听闻你们师门主事之人年仅六岁？书院平日讲授何种学识？还有传言，你们手中握有无需拉弓的连发弩箭，不知真假？”
李安依著往日叮嘱谨慎作答，只坦言主事之人確是年少，书院以经义、农事为本，至於军械之事，一概推说不知情。
返回客栈后，他將此事如实稟报陈宫。
陈宫微微頷首：“应答得体，往后再遇此类试探，照此应对便可。”
李安忍不住问道：“先生为何不让我们与本地士人、百姓多往来结交？”
“並非不许相交，只是时机未到。”陈宫目光平和，並未多做解释。
李安似懂非懂，也不再追问。
午后课业结束，眾少年又聚在院中閒谈。
话题从码头的各式船只，转到城中郡学，又聊起前几日偶遇郡学经师的趣事。
“那位王姓郡学经师，学识確实渊博。”
李安盘腿坐在廊下，手里剥著菱角，缓缓说道。
“我不过隨口接了一句《诗经》释义，他便接连追问三处疑点，最后一问险些將我难住，亏得先生往日授课时提过相关见解。”
“那你当时可曾直言辩驳？”冯温问道。
“自然留了余地。”李安一脸认真，“我只说『先生所言，学生心中尚有疑虑，容我回去细细查证』。”
院中人顿时鬨笑起来。
名叫阿慎的少年从客房里探出头，打趣道：
“你这哪里是留面子，分明是绵里藏针。对方乃是郡学执教的经师，被你一个后生晚辈直言心存疑虑，脸面难免掛不住。”
李安急忙辩解：“那我总不能当眾说『我师门先生讲过，你所言有误』吧？那样太过失礼。”
“真那样说，反倒更加难堪。”孙小乙將炭条別在耳后，慢悠悠补了一句。
院落里的笑声愈发响亮。
正说笑间，郭嘉从隔壁院落走了过来。
眾少年见状连忙起身见礼，郭嘉抬手示意眾人不必多礼，隨意在廊下寻了处空位坐下。
“方才听你们笑声不断，在聊些什么？”
李安將偶遇郡学经师的经过如实讲了一遍。
郭嘉听罢莞尔：
“这般应答恰到好处。治学之道，心存疑虑便直言道出，不必刻意曲意逢迎，也不必逞一时口舌之快与人爭辩是非。把道理摆明，分寸交由旁人自悟即可。”
他话锋稍转，叮嘱道：
“不过往后去往郡学一带，切记多看少说。此地士族扎根已久，算是一方地头。你们是远道而来的后生，纵使学识过人，在外人眼中终究是外来者，难免引人戒备。换作是你们，若有外乡学子当眾指正陈留精舍师长的经义，心中也定然不会舒坦。”
少年们彼此对视，纷纷默然领会。
李安默默將菱角壳收进墙角的竹编篓中。
郭嘉没有继续这个话题，转而谈起学问。
他择取《管子》中的轻重之术讲解，讲到中途，忽然话锋一转，当眾发问：“试想，若襄阳城內粮价骤然暴涨五成，诸位觉得根源何在？”
“定是有人囤积粮食，哄抬市价！”
李安率先应声作答。
“囤积粮食只是手段，並非最终目的。”郭嘉倚著廊柱，语气从容不迫，“诸位不妨多想一层。囤积居奇之后，对方想要达成什么？或许是坐等灾荒牟取暴利，或许是藉机打压同业对手，亦或是暗中囤积粮草，另有所图。看待世事，不能只看眼前表象，要多推演两步因果。”
院中渐渐安静下来，有人铺开纸笔，將这番话逐一记下，眾人低头沉思。
郭嘉也不催促，只是裹紧衣袍，含笑静待。
七月下旬的一日午后，李安见客栈门口人流往来不息，便在巷口支起一张矮案，摆好文房用具，做起了代写家书的营生。
他一手隶书工整秀丽，书写又快，代写一封家书仅收三枚五銖钱。
他本不为求財，只觉得能听听四方旅人故事，也算一桩趣事。
前来求助的，大多是码头苦力、市集小贩，眾人口音驳杂，有时一句话要重复两三遍，李安才能听明白其中意思。
那日午后，一位年约四旬的卖鱼妇人走到案前，手中攥著一块刻有地址的木牌，眼眶略带倦色，想给远在宛城做学徒的儿子写信。
李安铺开麻纸，研好墨汁，抬眼问道：“大娘，您想写些什么？”
妇人双手侷促地攥著粗布衣角：“……就写，家中一切安好。”
李安落笔写下字句。
妇人垂著眼，不敢看纸面，顿了半晌，却藏著压不住的牵掛：
“在外学艺，莫省嘴、莫省身。饭要吃饱，衣裳別贪薄。”
“宛城风寒，比襄阳冷得多，夜里歇息，切记盖好被褥。”
李安静静提笔续写，一字未改，尽数记下。
妇人喉头轻轻动了动，沉默更久，才挤出最后一句谎话。
“你爹旧疾无碍，早已大安。家里诸事顺遂，你不必惦念，安心学艺即可。”
写到此处，李安执笔的手微顿。
他抬眼悄悄一瞥，妇人眼眶早已通红，眼底湿意坠著，却死死抿著唇，不肯落半滴泪。
常年沾水打鱼的手粗糙乾裂，此刻明明满心牵掛，偏要装出万事无忧的安稳模样。
世间底层父母大抵皆是如此。
吃苦不说苦，受累不言累，远寄家书，永远只报平安，从不诉辛酸。
李安心下瞭然，收回目光，稳稳写完那句宽慰的谎话。
待墨跡微干，他略一沉吟，没有多添半句多余煽情言语，只在信尾补了一行小字：
父母常念，望君自惜，早归平安。
把妇人说不出口、咽在心底的万般惦念，悄悄替她落在了纸上。
妇人付清三枚铜钱，捏著信纸转身离去。
李安坐在矮案后，望著地上散落的几枚钱幣，久久出神。
孙小乙恰好从巷內走出，见他神色落寞，上前问道：“怎么了？”
“无事。”
李安放下毛笔，轻轻嘆了口气。
“只是见她思念游子，忽然想起家母了，也不知小郎君他们何时抵达襄阳。”
两人相视无言，街巷间人声鼎沸，两人却各怀心事，静静站了片刻。
——
暮色降临，晚风驱散白日暑气。
陈宫將所有生徒召集到院中，当眾宣布两件事。
“第一，新书院选址定在城郊后山平缓坡地，八月择日动工。第二，书院开馆当日，先生会亲自进行课业考校。”
话音刚落，院落里顿时响起一片哀嚎。
“糟了，我的《管子》还没能融会贯通！”阿慎抱著脑袋叫苦。
孙小乙神色依旧镇定，从怀中取出厚厚一叠船只、器物图纸，上前问道：
“陈先生，我平日描摹的这些图样，可算作课业？”
陈宫接过图纸翻看片刻，嘴角难得勾起一丝浅淡笑意：“自然算得。”
冯温一言不发，低头想著课业进度。
李安则急忙从行囊里翻出《管子》简册，坐在廊下埋头诵读，临时抱佛脚。
陈宫望著院中这群或愁或闹、各有情態的少年，心中感慨万千。
他们尚且年少，会为一场考校慌张，会为市井趣事欢笑，保有少年人的鲜活意气。
在这风雨將至的乱世之中，能有一方天地安心读书、嬉笑度日，本就是极为难得的奢侈。
他抬头望向天际，残阳西垂，汉水上吹来的晚风带著水汽，街巷深处渐渐飘起家家户户炊烟裊裊。