一
光和六年，八月初五，南阳。
宛城之下，黄巾连营数里，旌旗蔽日。
渠帅张曼成自斩太守褚贡之后，围城已歷三日。城中守军不足两千，士气萎靡，校尉赵弘虽竭力督战，奈何粮草不继，外援断绝，眼看城破只在旦夕之间。
然张曼成並不急於攻城。
他骑马绕城一周，望著斑驳的城墙，对左右笑道：
“宛城乃荆州北门，取此城则南阳全郡归我。待我站稳脚跟，再图襄阳不迟。”
左右將领纷纷附和。
张曼成当即下令：围而不攻，困其粮草，逼其投降。同时分兵四出，攻略周边县乡，裹挟百姓，扩充兵马。
一时间，南阳大震。
新野、邓县、棘阳诸城纷纷告急，告急文书如雪片般飞入襄阳郡府。
——
八月初十，襄阳郡府。
郡守姓杜名袭，字子绪，乃关中人氏，出身寒门，靠军功累迁至此。
此人治郡尚称勤勉，然才能平庸，遇大事则优柔寡断，常需倚仗本地豪族决策。
此时郡府议事厅中，杜袭高坐堂上，左右分坐蒯良、蒯越、蔡瑁、黄承彦等襄阳豪族代表，人人面色凝重。
杜袭將手中告急文书放下，嘆道：
“诸位，南阳张曼成势大，已连下数县。新野距襄阳不过二百里，若黄巾南下，我襄阳首当其衝。不知诸位有何良策？”
蒯良率先开口：
“明公不必过忧。张曼成虽围宛城，然其兵力有限，能守南阳已是勉强，未必有余力南下。且南阳以北尚有官军牵制，黄巾主力多在潁川、汝南，张曼成不过偏师一支，成不了大气候。”
（请记住101??????.??????网站，观看最快的章节更新）
蔡瑁接口道：“话虽如此，但有备无患。瑁愿出部曲三百，助郡守守城。蒯家、黄家、习家亦可各出人马，合计当有千人。”
杜袭闻言稍安，点头道：
“蔡君所言极是。就依此议，各家速速调集部曲，整飭城防。另，派人打探黄巾动向，一有风吹草动，即刻来报。”
眾人领命，各自散去。
蒯良出得郡府，对蒯越道：“子柔，你留意到没有？今日议事，陈留李家无人到场。”
蒯越：
“李家初来乍到，尚未取得郡守信任，自然不会受邀。不过……”
他略一沉吟，
“那李孜虽年幼，却非等閒之辈。这场风波，他定然不会置身事外。”
蒯良有些期待，
“且看他如何应对。”
——
八月十二，峴隱庄。
庄中一切如常。田里的稻穀正在灌浆，纸坊的雪纸日產量稳步提升，连弩的机括改良已进入第三轮试验。
程昱將这些日常事务打理得井井有条，李孜几乎不用操心。
但自南阳传来警讯之后，他每日都要登上望楼，朝北眺望数次。
这一日，郭嘉登楼，见他如此，不由疑惑：
“小郎君这是在等什么？”
“等战况消息。”李孜道，“黄巾会不会南下襄阳，不取决於张曼成，而取决於潁川战场。”
郭嘉一怔，隨即恍然：
“小郎君的意思是……”
“波才围长社，那是黄巾主力。若皇甫嵩被破，波才大军长驱直入，襄阳自然难保。若皇甫嵩坚守得住，张曼成孤军在南阳，不过癣疥之疾。”
李孜顿了顿，续说：“而潁川战场的结果，少则十日，多则半月便见分晓。在此之前，咱们只需做一件事——等。”
郭嘉反问：
“等固然要等，但也不能全等。襄阳城中那几家，此刻想必在调兵遣將。咱们若什么都不做，日后如何在他们面前立足？”
李孜点头：
“奉孝说得是。那就做两件事：第一，庄卫加强戒备，但不要张扬，免得引人侧目；第二，派人送信给蒯家和蔡家，就说峴隱庄有连弩五十具，愿借与郡守守城，待事平之后归还。”
郭嘉讚许：
“这倒是个好由头。不卖只借，既显诚意，又留后手。”
李孜摇头晃脑，打趣：
“知我者，奉孝也。”
——
八月十五，中秋。
本应是闔家团圆的日子，但襄阳城中瀰漫著一股紧张的气氛。
市面上米价飞涨，一些殷实人家已经开始收拾细软，准备往南面的宜城、江陵避难。
郡府中，杜袭急得团团转。
因为斥候刚刚传回消息：潁川黄巾波才部，已分兵三千，取道昆阳、叶县，正朝新野方向移动。
“三千人！”杜袭拍案而起，“这三千人若是直扑襄阳，如何抵挡？”
蒯良赶忙相劝：
“明公稍安。三千人不多，且是偏师，未必敢深入我境。只要各家部曲齐备，城防坚固，襄阳万无一失。”
杜袭哪里听得进去，连声道：
“调兵！调兵！速速调兵！”
各家部曲陆续入城，襄阳城头旌旗招展，倒也颇有声势。
与此同时，峴隱庄的二十具连弩也送到了蒯家手中，另外三十具送到了蔡家。
两家主事之人试射之后，无不惊嘆，当即调上城头，分与精锐弩手使用。
蔡瑁更是亲自操弩试射，连发十二矢，箭箭中靶，不由得大喜过望，对左右言：
“此物若能量產，何愁黄巾不破？这李家子，当真不简单。”
他当即修书一封，遣人送往峴隱庄，信中言辞恳切，除了致谢之外，还隱隱透出拉拢之意。
李孜收了信，只是放到一边，並不急著回復。
——
八月十七，新野。
三千黄巾在一位姓刘的部將率领下，抵达新野城外。
这位刘姓部將本是波才帐下一名小帅，武艺平平，谋略更是欠奉，只因与波才有同乡之谊，才得了这趟差事。
他骑在马上，望著新野低矮的城墙，踌躇满志：
“城中不过数百守军，我一战可下。取了新野，再南取襄阳，到时大贤良师面前，我刘某也算一號人物了！”
正要下令攻城，忽有斥候飞马来报：
“將军，大事不好！北面传来消息——皇甫嵩、朱儁率官军主力已至潁川，波才將军被围长社，形势危急！另有一路官军正朝南阳开来，不日即到！”
刘姓部將脸色骤变。
他虽鲁莽，却不愚蠢。
波才主力被围，说明潁川战场已经生变。若官军南下南阳，自己这支三千人的偏师，前有襄阳坚城，后有官军堵截，岂不是死路一条？
“撤！”
他毫不犹豫地下令，
“撤回潁川，与主力会合！”
副將迟疑：“將军，咱们就这样空手回去，如何向波才將军交代？”
“交代个屁！”刘姓部將骂道，“命要紧还是交代要紧？快撤！”
三千黄巾来得快，去得也快。
他们在新野城外停留不过半日，便掉头北返，沿途烧了几处村庄，抢了些粮草，算是没有白跑一趟。
新野县令登城望见黄巾退去，瘫坐在地，半晌才回过神来，连声高呼：
“苍天有眼！苍天有眼！”
——
八月十九，消息传到襄阳。
杜袭正在郡府中与诸家议事，忽听城外传来欢呼声，正疑惑间，斥候飞奔入內，跪报导：
“稟明公，黄巾退了！三千黄巾行至新野，闻官军將至，仓皇北返，已退过叶县！”
杜袭先是一愣，继而狂喜，几乎从座位上跳起来：
“退了？当真退了？”
“千真万確！新野县令已遣人来报，黄巾退尽，县城安然无恙！”
厅中顿时一片欢腾。
蔡瑁抚掌大笑，蒯良含笑点头，就连一向沉稳的黄承彦也露出了如释重负的神色。
杜袭定了定神，对眾人拱手道：
“此番保全襄阳，全赖诸位鼎力相助。待事平之后，袭必上表朝廷，为诸位请功！”
蒯良趁机推荐李孜：
“明公，此次守城，那陈留李家虽未派兵入城，却拢共借出了五十具连弩，其效甚佳。明公若论功，不可遗漏此人。”
杜袭连连点头：
“蒯君提醒得是。那李家……是叫李孜吧？听说才六岁？”
“六岁。”蒯良道，“然其才具，远胜常人。明公若给其一个名分，也好让他死心塌地为郡中效力。”
杜袭想了想，道：
“这样吧，授他『郡中散骑』之职，不领俸禄，但可出入郡府。另外，赐绢十匹、粮五十斛，以示嘉奖。”
散骑，本是郡守身边的閒散隨从，多为本地豪族子弟充任，没有实权，却有身份。
给一个六岁孩童授此虚职，虽有些破格，但在乱世之中，也算不得稀奇。
蒯良拱手：“明公英明。”
——
八月二十，峴隱庄。
李孜收到郡守的任命书和赏赐时，正在后院看工匠组装连弩。
他接过帛书，扫了一眼，递给身旁的程昱。
“郡中散骑。”李孜心中甚慰，“是个虚职，但好歹有了名分。”
程昱接过帛书，仔细看了一遍，道：
“散骑虽虚，却可名正言顺出入郡府，结交官吏。小郎君六岁得此职，放眼荆州，也是独一份了。”
郭嘉坐在廊下，道：
“名分这东西，平时不值钱，乱世之中却堪比千军万马。小郎君从逃难之人，一跃而为郡中散骑，这步棋走得稳。”
李孜摇了摇头：“时势造英雄，若没有这场虚惊，郡守未必肯轻易授职。”
他顿了顿，又道：“不过，这场虚惊也提醒了我一件事。”
“何事？”郭嘉问。
“黄巾虽退，天下未安。”李孜望著北方的天际，语气平静，“潁川战场的结果，很快就会传遍天下。若皇甫嵩胜了，黄巾便是一盘散沙；若波才胜了，洛阳危在旦夕。无论哪种结果，真正的乱世，才刚刚开始。”
郭嘉默然片刻，道：
“小郎君的意思是……”
“加紧练兵，加紧屯田，加紧造纸、造弩。”
李孜转过身来，目光扫过院中忙碌的工匠与庄丁。
“咱们现在做的每一件事，都是在为更大的风暴做准备。”
他走到院中那棵老槐树下，忽然问了一句不相干的话：
“奉孝，你猜那三千黄巾为什么要退？”
郭嘉一怔：“不是闻官军將至么？”
“官军將至是原因之一。”李孜道，“但更重要的原因是——他们本来就是一支偏师，没有必攻襄阳的决心。波才把他们派出来，不过是敷衍张角的命令罢了。”
他从袖中取出一份情报，递给郭嘉：
“听风阁刚刚送到的——波才在潁川被皇甫嵩、朱儁两面夹击，自身难保，哪里还顾得上襄阳？”
郭嘉接过情报，匆匆看完，眉头微皱：“这么说来，襄阳的危机，其实从来就不存在？”
“对。”李孜点头，“从始至终，都是一场虚惊。但这场虚惊，对咱们来说，却是实打实的机会。”
他微微一笑，继续道：
“第一，连弩在襄阳豪族面前亮了相，日后销路不愁；第二，蒯、蔡两家都欠了咱们一个人情；第三，郡守给了名分，从此峴隱庄在襄阳算是真正站稳了脚跟。”
郭嘉听完，不由得讚嘆：
“一箭三雕。小郎君这步棋，走得实在高明。”
李孜摆手道：“不是我高明，是时势使然。乱世之中，只要站对了位置，机会自然会来。”
他转身望向北方，目光悠远。
“接下来，就看潁川那一仗，到底谁胜谁负了。”
——
八月二十二，峴隱庄恢復了一贯的寧静。
田间的稻穀在秋风中泛起金黄，纸坊的白纸一沓沓码放整齐，庄卫的训练號子声在山谷中迴荡。
阿沅带著一群幼童在庄前的空地上玩耍，笑声清脆，与远处山林中的鸟鸣交织在一起。
程昱在帐房核对这个月的收支，陈宫在工坊盯著连弩的改良，陈到带著庄丁在田边开渠引水。
一切都在按部就班地进行，仿佛北方的战火从未影响到这片山脚下的土地。
李孜站在望楼上，手中拿著一份刚从襄阳城中送来的情报。
皇甫嵩、朱儁已率军抵达潁川，与波才对峙於长社城下。胜负未分，但官军势头正盛，黄巾形势不容乐观。
他將情报折好，塞入袖中，目光越过庄墙，望向北方隱约可见的山峦轮廓。
“虚惊一场，”他轻声自语，“但下一次，就不是虚惊了。”
身后传来脚步声。
郭嘉裹著袍子登上望楼，手中端著一碗热汤，递给他：
“小郎君，风大，喝碗薑汤暖暖身子。”
李孜接过碗，抿了一口，辛辣的味道在舌尖散开，驱散了秋日的微寒。
“奉孝，”他忽然问，“你说，这天下还有几年太平？”
郭嘉沉默片刻，轻声道：
“长社之战，当见分晓。黄巾若败，天下尚有数年喘息之机；黄巾若胜，则洛阳不保，天子蒙尘，届时……”
他没有说下去。
李孜也没有追问。
两个人並肩站在望楼上，望著北方渐渐暗淡的天际，各自想著各自的心事。