北扇区的巡航路线在赫利俄斯贤者的作战会议上已经敲定。黑珍珠號负责的是一片扇形的空域，覆盖了从漫游港向北延伸至科罗努斯扩区边缘的三条主要航道，以及沿途六处资源採集点。每天的任务就是沿著预设的航线巡逻，检查过往船只的识別码，驱赶可疑目標，偶尔为矿船队提供护航。枯燥，但必要。
刘恩把这些事全扔给了马库斯。老海军少校干这个比他在行得多。而刘恩自己，则把大部分时间泡在了私人工坊里。
各式各样的物质结构模型在高维意识空间，在他的意识操控下旋转、分解、重组。动力甲的关节优化方案、爆弹枪的弹药膛线参数、虚空盾的能量聚焦阵列效率——他从信息库里调出一条条蓝图，逐层拆解，逐项分析，然后在意识中构建出改良版本，再进行模擬验证。性能確认，再改良再优化，蓝图更新，然后再来一次。
通讯器响的时候，他正在对一个新塑造的沉思者核心进行检测。刘恩关掉检测仪，通讯器里传来的不是马库斯的声音，而是赫拉·沃斯沙哑而平缓的嗓音，带著星语者特有的、仿佛从很远的地方传来的空洞感。
“舰长……刚收到一段星语。”她的语速不快，像是在一边听一边组织语言，“漫游港圣殿转发的。路西斯铸造世界的前哨研究站gamma-9遭到黑暗灵族袭击，虚空盾破裂，地面防线吃紧，请求军事支援。消息是漫游港的星语者发出的，我这边收到的信號虽然断断续续，但核心內容还算清晰。”
刘恩已经站了起来，快步走向舱门。“研究所的星语者还在通讯吗？”
“信號在衰减。”赫拉的声音里有一丝不易察觉的紧绷，“研究所那边发出的信號越来越弱了。我试著反向呼叫，但没有任何应答。漫游港那边还在保持中继，但研究所本身的情况不太乐观。”
刘恩走出工坊，走廊里的应急灯带在脚下铺出暗红色的光痕。“联繫上了铁壁號？”
“我在亚空间碎片中过滤了几段加密广播，应该是舰队的调度指令。铁壁號和真理探寻者號正在集结，大概会比我们晚一些出发。漫游港贤者赫利俄斯已经確认了情况，命令距离最近的黑珍珠號立即前往支援。”赫拉顿了一下，又补了一句，“另外，发出信號的gamma-9研究所常驻星语者为了发出这段求援已经严重透支，无法再继续通讯了。也就是说，我这边收到的可能就是最后一段完整的信號。”
刘恩加快了脚步。“坐標发到导航台。继续监听，有新消息隨时匯报。”
“明白。”赫拉的声音归於沉寂。
刘恩走进舰桥。全息投影台上，漫游港以东约七十个天文单位的位置闪烁著一个红色光点。塞拉的手指已经悬在航线输入面板上。
“马库斯，你的判断。”刘恩在指挥官座位上坐下。
马库斯没有犹豫。“建议亚空间短程跳跃，六小时。风险可控。”
“塞拉，航线规划。”
塞拉的手指在终端上飞速敲击。“航线已录入。跳跃时间约六个小时，出口点设定在gamma-9星系外围。亚空间流预测稳定，成功率百分之九十二。”
刘恩看了马库斯一眼。后者点了点头。
“执行。”
黑珍珠號的亚空间引擎开始预热，低频的嗡鸣沿著船体传遍每一个舱室。
“跳跃倒计时。十、九、八……”
船体猛地一颤，舷窗外的星空被撕裂，取而代之的是翻涌的紫色混沌。
六个小时后，船体再次一颤，混沌色彩被一刀切开，露出了一片全新的星空。
“跳出点確认。gamma-9星系外围。”塞拉报告，“传感器上线，扫描中。”
警报几乎是同一时刻响起的。但马库斯的声音比警报更快：“三艘黑暗灵族舰船！巡洋舰一艘，护卫舰两艘。方位二一零，距离三万公里，正在高速接近——他们在我们跳出前就已经进入了战斗警戒状態。”
刘恩看著全息投影台上三个暗红色的光点呈扇形向黑珍珠號包抄过来。这是典型的黑暗灵族战术：高速舰船利用机动性优势，从多个方向同时发起攻击。
但有一个异常。常规扫描显示对方舰体非常模糊，仿佛披著一层流动的暗影。马库斯立刻给出了解读：“典型黑暗灵族暗影立场——他们的船不装虚空盾，用的是一种扭曲光线和传感器的力场。光学迷彩基础上叠加了感知干扰，传感器读数和肉眼直视都不可靠。要分辨它们的真实位置，只能靠火控雷达的主动照射。”
“听起来和方舟灵族那些靠灵能的全息力场不是一回事？”
“完全不是。”马库斯的手指飞速调试著扫描参数。太空中灵族的材料工艺与帝国不同，但黑暗灵族尤其特殊。他们的舰船不使用灵族特有的灵骨，而是依靠葛摩的奴工工厂，以先进的冶炼工艺打造出足以承受高速机动的合金船体。这些舰船没有方舟灵族那种优雅流畅的灵能结构，取而代之的是尖锐冷冽的金属质感。驱动它们的是某种异形推进系统，不在舰桥常规资料库的匹配范围內。它们的暗影立场让传统虚空盾的过载战术完全失效，黑珍珠號的炮组必须使用火控雷达主动照射强行锁定。
“火控雷达主动照射，强行锁定。”马库斯下令。
“锁定成功。目標巡洋舰识別为酷刑级，护卫舰为海盗级。远程扫描发现大量微细信號——是它们的突击艇和掠袭机，数量和体积超出常规。”
黑暗灵族的舰队配置，从来不是为了在大规模舰炮对射中取胜。他们是奴隶贩子，是折磨者，是跨位面的劫掠者。每一场虚空中的杀戮，最终的目的都是登船，捕获活物，带回葛摩。他们没有亚空间引擎，无法像帝国或方舟灵族那样隨意进行跨星系跃迁，但他们拥有遍及银河的网道出入口——这一点已经在漫游港的会议上被反覆预警。一艘黑暗灵族巡洋舰出现在这里，意味著方圆数光年內必定存在一个网道节点。
“虚空盾全功率。武器系统预热。”马库斯的手指在战术面板上跳动，“机动规避航线，阿尔法-7。迎敌。”
黑珍珠號的宏炮率先开火。炮弹在星空中划出一道道火线，朝左翼护卫舰倾泻而去。
“左翼护卫舰规避动作频繁，命中率百分之三十二。”炮术官报告。
“保持压制，不要停。”马库斯的声音沉稳，“光矛充能，目標左翼护卫舰。右舷宏炮组，拦截右翼护卫舰火力。”
两艘护卫舰的反击到了。暗红色的能量束交叉射来，撞击在黑珍珠號的虚空盾上。船体微微一震。
“左舷虚空盾承受百分之五十一过载，右舷百分之四十七。稳定。”马库斯报告，同时转头看向刘恩，“光矛充能中，预计六十秒。对方全速衝上来，目的不是炮战——是跳帮。”
话音未落，传感器屏幕上涌现出一大片密密麻麻的微弱信號。数十个小型目標从巡洋舰和护卫舰上脱离，高速朝黑珍珠號扑来——突击艇、掠袭机、甚至还有穿著单兵反重力飞行器的黑暗灵族战士。標准跳帮战术，先以炮火压制虚空盾，然后趁盾面波动时用大量小型单位渗透防御缺口，完成登舰。
“他们在虚空盾波动时安排了渗透序列，衝击间隙仅零点几秒。”马库斯语速加快，“常规拦阻方案火力密度不够。建议加强点防御阵位並加密火力密度。”
“批准。”刘恩说。
舰载机仆炮组的操作权限被切换到最高灵敏度，防空阵位的射击频率提升至极限。第一波突击艇在逼近到一万公里时被大量摧毁，但仍有漏网之鱼穿过火力网。
黑珍珠號的点防御炮组几乎在同一时刻开火，炮弹编织的弹幕在虚空中炸开一团团火光。但即便如此，仍有几个信號顽强地从火力网中钻了出来，撞在黑珍珠號的侧舷装甲上。不是穿透，是黏著——黑暗灵族的登船装置不需要切开装甲，它们的网道传送器可以直接將突击队投射到舰体內部。
“舰桥，侧舷b区第七舱段检测到传送信號——入侵者已登舰！”
卡拉中尉的声音在通讯频道里炸开：“第七甲板，第一小队跟我来！”
“光矛充能百分之六十。左翼护卫舰继续逼近。”马库斯稳住舰桥的战术指令，“载具调度优先压制外围跳帮源，编组机仆切断內部通道。”
舰体內部的通道里，黑暗灵族的突击队正在与老兵爆发近距离交火。灵族武器的尖啸声和爆弹枪的轰鸣在金属走廊中交织。
“光矛充能完毕，发射。”
蓝白色的能量束从黑珍珠號舰艏射出，狠狠砸在左翼护卫舰的船体上。暗影力场扭曲了片刻就被击穿，光矛命中了舰体侧舷，装甲碎片和等离子泄漏的光芒在真空中炸开一团暗紫色的火球。护卫舰的引擎喷口闪烁了几下，推力明显下降。
“左翼护卫舰失去机动能力。”
右翼护卫舰没有继续衝上来，而是开始横向移动，试图將距离保持在黑珍珠號的近防炮射程之外。但它的突击艇还在继续迫近，数十个小点从多个方向蔓延过来。
马库斯观察到对方巡洋舰后方的持续信號，立刻做出判断：“舰长，这艘巡洋舰在后面用暗影立场掩护，火力不强，但一直在释放突击艇，还保持著一个信號屏蔽场。其他舰队可能已经在网道出口等著收割。”
“光矛再充能，目標左翼护卫舰，彻底击毁。右舷宏炮压制巡洋舰，別让它靠近。”马库斯下令。
第二发光矛击穿了护卫舰的核心，舰体从头到尾被贯穿。
“护卫舰击沉。”
巡洋舰的航向开始偏移，暗影力场疯狂闪烁，右翼护卫舰在部署完最后的突击艇后开始向巡洋舰靠拢。马库斯注意到对方没有继续进攻的跡象。
“它们在撤退。”他说，“护航力量损失后暗影力场撑不住火力网，再用巡洋舰硬拼会暴露后方的舰队。”
“让它跑。”刘恩说，“保持在行星轨道上，地面支援第一。”
黑暗灵族舰队转向，加速，向深空驶去。残存的突击艇被迅速清剿。
刘恩按下全舰通讯键：“所有单位，轨道空降准备。卡拉中尉，地面支援方案。”
“舰长，研究所被灵族地面部队围攻，至少三百名灵族战士。需要至少四百人才够突破封锁线。机兵和机仆同步投入，成功率更高。”
刘恩看了马库斯一眼。马库斯点了点头。“四百人。五十台智控机兵，五百具武装机仆。空降仓准备，十五分钟后发射。”
“空降仓发射倒计时。”马库斯报告。
黑珍珠號的腹部，数十个空降仓同时弹射出去，拖著离子尾焰冲向行星地表。
刘恩站起来。“舰桥你盯著。护卫舰残骸那边，我去看看。”
“是。”马库斯没有追问。
刘恩走出舰桥，穿过走廊，来到机库。一架穿梭机已经准备好了。他登上穿梭机，启动引擎。“机库控制室，打开一號舱门。出去一趟，看看护卫舰残骸。”
“收到。”
舱门打开，穿梭机滑出黑珍珠號的机库，朝远处漂浮的护卫舰残骸飞去。护卫舰断成两截，舰体在太空中缓缓翻滚，暗影力场发生器已经停止工作，舰体表面的暗紫色光泽在星光的照射下显得黯淡而诡异。
到了残骸边上，刘恩將穿梭机悬停在最大的一块碎片旁。他没有做多余的动作，场域自然展开，十米的球形感知范围覆盖了那块比黑珍珠號机库还大的扭曲合金碎片。意识触及，分解指令下达。暗影立场发生器、主推进引擎、能量导流阵列、武器系统的残存组件——黑暗灵族技术中最关键的部分，瞬间化为原子云涌入仓库。十米范围內，每一颗原子的位置、排列、结构都被完整记录。然后，原子再次凝聚，重新塑造回原位原样。舰体外观完好如初，內部的每一处关键结构都原封不动地回到了它该在的地方。
他在残骸旁逗留了不到一个小时。全程没有切割任何部件，没有拆卸任何零件，没有任何肉眼可见的动作。回头別人来查，护卫舰残骸完整如初，没有任何被动手脚的痕跡——最多就知道黑珍珠號的人来评估过。至於评估了什么，评估出了什么，那是技术神甫的事情。
刘恩返回穿梭机。机库里，菲丽斯正在清点装备清单，看到他回来隨口问了一句：“舰长，残骸那边有收穫？”
“看了一眼。”刘恩脱下动力甲，语气平淡，“没动什么，评估了一下损伤情况。”
菲丽斯点了点头，没再追问。
与此同时，马库斯正在舰桥上处理地面战报。
“地面部队已著陆。机兵正在支援研究所守军，灵族地面部队推进受阻。”
马库斯看著全息投影台上的地面战术图。“稳住防线，不要冒进。”
二十分钟后，卡拉中尉的声音从频道传来：“地面清剿完毕。灵族地面部队正在撤退，研究所守住了。”
“伤亡情况？”
“轻伤二十余人，无人阵亡。机兵损失几台、机仆损失十几具。”
一个小时后，刘恩回到舰桥。“研究所情况？”
“清剿完毕，研究所入口守住，核心数据完好。”
刘恩点了点头，没有多问。
一天后，铁壁號和另外两艘隶属舰船抵达gamma-9星系。
艾森霍恩的全息影像出现在投影台上，光学镜片伸缩了一下，扫过轨道上漂浮的破碎残骸。“黑珍珠號的速度比预想的快。灵族舰队跑了？”
马库斯看了刘恩一眼。刘恩示意他来回答。
“击沉一艘护卫舰，另一艘护卫舰和巡洋舰撤离。研究所地面部队在黑珍珠號的支援下成功击退了灵族登陆部队。”马库斯说。
艾森霍恩沉默了一瞬。“残骸怎么处理？”
“护卫舰残骸基本上还算完整。黑珍珠號已经做了一次初步现场评估。残骸的打捞由后续专业船队负责。黑珍珠號可以护送打捞船队返回漫游港。”刘恩面色不变。
艾森霍恩点了点头。“打捞船队两天后到。铁壁號和其他船只继续执行巡航，不能全部离开值守星区。黑珍珠號留下等待打捞船队，东西运回去再返港。”
“知道了。”
两天后，专业的圣殿打捞船队抵达gamma-9星系。黑珍珠號与打捞船队完成匯合对接，然后从旁护航，打捞船队开始缓慢返航。沿途没有遇到任何追击，网道出口附近也没有灵族舰船的踪影。似乎对方对这次损失表现得比预想的要看得开，或者说，一条护卫舰和一支登陆队在他们那里算不上什么值得恋战的损失。