会试放榜那天，范靖其实五更不到就醒了，只是天还没亮，起来又太冷，便继续在床上躺著，躺到天亮了的时候，却反而又困了起来，迷迷糊糊地又睡著了。
不过这次却也睡不踏实，因为很快，各种声音都传了进来，起床的声音、吃饭的声音、说话的声音——这还让不让人睡觉了！
被吵醒了的范靖便起了床，阿桂过来服侍他洗漱完毕，然后就说：“老爷，別的举子都去看榜去了，老爷要不要去？”
“去什么？”范靖望了一眼外面屋檐下面掛著的冰掛，“外面能冻死人的，尤其是能冻死广东人，去干什么？”
那天刚下雪的时候，阿桂还是有点兴奋的，因为他在广东的时候，没怎么见过下雪，但是过了这几天，那股子新鲜劲早就过去了，如今听范靖这么一说，他立刻就把脖子缩了一下，道：“老爷，真的不去吗？”
“去干什么？又不是没有报信的。”范靖道。
阿桂便也不去了，但他在屋里却也待不住，一会儿跑到门口去张望，一会儿又跑回来，嘴里不停地念叨：“先生，您说咱们是不是该去贡院门口等著？人家都去了，就咱们不去，万一中了，报喜的人找不著咱们怎么办？”
“报喜的人要是连广东会馆都找不著，那他们也別干这行了。”范靖坐在窗下，手里翻著一本《大学章句》，头也不抬，“你急什么？中了自然会有人来报，不中去看了也没用。这么冷的天，跑到贡院门口挤一身汗，回来再让风一吹，冻病了怎么办？”
阿桂被他噎得说不出话，只好又跑到门口去张望。范靖翻了一页书，目光落在“物格而后知至”那一句上，忽然想起自己在会试考卷上写的那几句话——“验之而不爽，然后信之”。他当时写的时候觉得藏得够深，现在回想起来，考官们读卷读了几十年，什么夹带私货没见过？他那点小聪明，怕是早就被看得一清二楚了。
想到这里，他把书放下，端起茶杯喝了一口。茶是冷的，他也懒得叫阿桂换热茶，就这么端著冷茶坐在窗前，听著外面街上不断传来的喧譁声。
放榜这天的京师，整个儿像一锅煮沸了的水。从清晨开始，贡院方向就不断有鞭炮声传来，噼里啪啦地响一阵停一阵，那是中了的人家在庆贺。街上有报喜的官差骑著马来回奔跑，每经过一条街就扯著嗓子喊——“某省某府某县某老爷高中第几名”——声音拖得老长，像是唱戏一般。接著便是一阵喝彩声、道喜声，夹杂著噼噼啪啪的爆竹响，热闹一阵子，又渐渐地远去，等下一匹报喜的快马跑过来，又是一阵喧譁。
阿桂每一次听见报喜的声音就跑出去看，每一次都失望地回来，嘴里嘟囔著“又不是咱们的”。范靖坐在窗下，手里那本《大学章句》翻来翻去都是同一页，其实一个字也没看进去。
“先生，”阿桂又一次从门口跑回来，哭丧著脸说，“这都大半天了，怎么还没轮到咱们？是不是——”
“急什么。”范靖把书翻过一页，语气平淡得像在讲一道算学题，“王守仁王先生第一次会试都没中，第二次才中的。周进先生考了几十年，头髮白了才中进士。你先生我才考第一次，不中也是正常的。”
他说这话的时候脸上確实是云淡风轻，但手里那杯冷茶端了半天也没喝一口。阿桂倒也机灵，跑过来把他手里的冷茶抽走了，转身从铜壶里倒了一杯热的，双手端著递过来。范靖接过热茶，低头吹了吹茶沫，又抬起头来往窗外看了一眼。街上又跑过去一个报喜的官差，马跑得飞快，蹄声嘚嘚地从会馆门前过去了，连停都没停。范靖收回目光，喝了口热茶。
其实他心里清楚，自己应该是能中的。梁储和毛澄都是老成持重的人，不会为了一个考生的几句夹带私货就把他黜落，更何况还有万岁那句话在那里搁著。但“应该”和“一定”之间，总归还隔著一层纸。万一有哪个愣头青同考官坚持要黜落他呢？万一万岁那句话已经被忘了呢？万一——
他正想著，外面忽然传来一阵急促的马蹄声，由远而近，这一次在会馆门口停住了。接著便是一声高喊：“广东广州府南海县范老爷——范靖——高中会试第一百九十二名！”
阿桂像一只被踩了尾巴的猫一样跳了起来，一头撞开门冲了出去。范靖坐在椅子上，手里的茶杯抖了一下，茶水溅了几滴在袖子上。他听见阿桂在院子里大呼小叫，听见管事的一迭声地道喜，听见街坊邻居纷纷围过来的嘈杂声，听见有人放起了鞭炮。他放下茶杯，想站起来，腿却有点发软。
“先生！先生！”阿桂连滚带爬地跑回来，手里举著一份大红报条，笑得嘴都合不拢，“中了！中了！第一百九十二名！先生是贡士了！”
范靖接过报条，看了看上面写的字——“广东广州府南海县范靖，高中会试第一百九十二名。”他把这张纸翻来覆去地看了好几遍，心里忽然涌上一种很奇特的感觉。他不是不知道自己会中，但真的中了的时候，心跳还是快得厉害。他想起很多年前，自己在中举人的时候，直接晕了过去，被抬到床上的时候才醒。如今虽然没晕，但腿也有些发软。还好是坐著的，要是站著，怕是也要跌一跤。
“先生！先生您怎么了？”阿桂见他发愣，担心地问。
“没事。”范靖把报条放在桌上，站起来，整了整衣襟，然后对阿桂说，“阿桂，去拿一贯钱，给这位报喜的大哥。”
报喜的官差千恩万谢地走了，管事的又进来道喜，说明日广东同乡会要摆酒庆贺，请范老爷务必赏光。范靖一一点头应了。等人都散了，他坐回椅子上，又拿起那张报条看了一眼，忽然笑了起来。
他想起自己刚穿越过来的时候，还是个连八股文都不会写的冒牌货，连站在胡屠户面前都心虚。如今十几年过去了，他不但活了下来，还考上了进士——不对，现在还是贡士，还要过殿试才是进士。不过殿试不黜落，他是知道的。也就是说，进士的功名已经到手了。
会馆的管事带著两个伙计，捧著一罈子好酒和几色乾果来道贺。伙计们搬完了东西，又七手八脚地开始往会馆大门上掛红绸，往门框上贴大红对联，上联写著“南海英才登桂籍”，下联是“广东贡士步云程”。范靖站在院子里看他们贴对联，正想著这对联的平仄还算工整，阿桂忽然拉了拉他的袖子：“先生，殿试还要考，会不会很难？”
“殿试不难。”范靖道，“反正又不黜落，就是给你分个甲第。一甲二甲三甲，总有一个甲等著你。不过对我来说，大概就是三甲了。”
他说这话的时候语气很轻鬆，但心里其实知道，殿试对他来说未必轻鬆。因为殿试的策问是皇帝亲策，名义上是要“临轩策士”的，虽然他大概率不会亲自阅卷，但题目是他出的。自己若是回答得太出格，读卷官会怎么想？若是回答得太保守，那和曲学阿世又有什么分別？
范靖的担忧並没有持续太久。因为殿试很快就来了。
殿试的地点照例在建极殿。殿试的题目照例是时务策一道，正德皇帝亲自出的题。题目很长，劈头便是：“朕惟《大学》一书，有体有用，圣学之渊源，治道之根柢也。”然后讲了一大段明明德、新民、止至善的道理，又讲了一大段修身齐家治国平天下的次序，最后问道：唐虞三代之治，后世为什么比不上？是不是心法没讲明白，治法没准备好？你们这些读书人积学多年，好好说说，不要泛泛而谈，也不要太简略，朕亲自看。
范靖跪在建极殿的丹墀下，听著太监一字一句地念完题目，心里忽然翻起了一个念头。这道题，是不是专门衝著他来的？
《大学》——他的格物之学，根子就在《大学》的“格物致知”四个字上。正德皇帝出这道题，名义上是考时务策，实际上问的是“三代之治为什么后世比不上”。这个题目看起来泛，但联繫到他这些年来一直在讲的那套东西，就不那么泛了。正德皇帝是不是想借这个机会，看看他到底有几斤几两？这个念头一起，范靖心里便是一阵翻腾。如果这道题真是衝著他来的，那他今天的策问，就不是单纯的考试，而是他在皇帝面前第一次正式阐述自己的学说。写得太朱子，皇帝会觉得他藏拙；写得太出格，读卷官会觉得他狂妄。这其中的分寸，比会试还要难拿捏。
他深吸一口气，把纷乱的思绪压下去，开始破题。他在草稿纸上写下第一行字，一边写，一边在心里默默推敲。阳光从建极殿的高窗上斜斜地照下来，照在丹墀的青石板上，那些举子们伏案答卷的身影，映在石板上，像是刻上去的。范靖写完最后一段，搁下笔，把草稿从头到尾读了一遍，改了几个措辞，又读了一遍，觉得没有可改的了，便用工整的小楷誊写在正式答卷上。他写得很慢，每一笔都端端正正，生怕有一个字写歪了。
他在策问里是这样回答的。
“三代之治所以不可復者，非心法之未讲也，非治法之未备也。自尧舜以来，圣人之心法未尝失传，治法亦代有增损。然所以治效不能如古者，其故在于格物之法未得其正。”
他说，圣人教人格物致知，但“格物”到底怎么格，从汉唐以来一直没讲清楚。汉唐人讲训詁，宋人讲义理，都各有各的道理，但都没有给出一个可以让人一步一步照著做的法子。没有这个法子，“格物”就变成了聪明人的专利——聪明人自己琢磨琢磨也许能琢磨出一点东西来，但普通人怎么办？普通人摸不著门路，只能死记硬背圣人的话，背了一辈子也不知道那些话到底对不对。这样一来，“明明德”就落不到实处，“新民”也落不到实处，“止至善”就更不用说了。
所以他说，要恢復三代之治，不是要復古，不是要照搬三代的具体制度，而是要把圣人“格物致知”这四个字，从一句空洞的口號变成一套实实在在的、可以传授、可以验证、可以一步一步照著做的工夫。只有这样，修身才有根基，齐家治国平天下才有从下手处。
写到这里的时候，他很想把自己那套“现象→猜想→演绎→验证”的四步章法塞进去。但他在草稿上写了又划掉，写了又划掉，反覆几次，最终还是换了一种更稳妥的说法。他把具体的实验方法隱去，只说格物应该“验之於实”、“证之於行”，不能只在书本上打转。这套说法比他在四峰书院讲的模糊了不少，但至少和皇帝的题目扣上了，和《大学》的框架扣上了，而且没有一个字是朱子没说过类似意思的——他只不过是把朱子的话重新组装了一下，让它听起来像是一套新的东西。
他最后写道：“诚使格物之功有法可循，有阶可进，则虽中材之人，亦能循序渐进，以窥天理之奥。如此，则明德可明，新民可新，至善可止，三代之治可復也。”
答完卷，范靖把笔搁下，活动了一下僵硬的脖子。他看了看周围，別的举子还在奋笔疾书。他把答卷从头到尾检查了两遍，確认没有违禁的字眼，没有犯讳的措辞。隱去具体的科学方法，是自己主动的选择——他毕竟不是来殿试上传教布道的，殿试也不是用来宣扬异端邪说的场合。他只是一个举子，在这里爭取一个进士的出身，仅此而已。至於他心里真正想说的那些话，以后有的是机会慢慢说。
范靖並不知道，他在考场上的那些猜测，其实大半落了空。正德皇帝出的这道题，和往年一样，是內阁擬好了呈上去的，皇帝只是照例用了印，並没有专门针对谁的意思。至於正德皇帝本人，他近来又迷上了西苑新进的一批狮子，每天看狮子打架还来不及，哪里还记得广东有个姓范的举人？范靖在策问里小心翼翼藏进去的那些心思，皇帝一个字也没看到，而读卷官们虽然看到了，也只是按部就班地给了个三甲中等的评语，既没有特別赏识，也没有特別反感。
殿试之后，照例要等三日才放榜。读卷官们要在三天內把几百份试卷全部评定等第，擬定三甲名次，进呈御览。这三日范靖倒比考试前还难熬——考试的时候好歹还能写写划划，等著放榜的时候除了等就什么也做不了。阿桂又一次进入了隔一会儿就往门口跑一趟的状態，范靖也又一次拿起了那本《大学章句》，又一次一个字也没看进去。
到了第三天，传臚大典在建极殿举行。正德皇帝果然来了，坐在御案后面，脸上看不出什么表情。读卷官依次將前十名进呈御览，正德皇帝隨手翻了翻，算是走马观花地看了看，也没多说什么，便让读卷官照例宣读名次。
读卷官高声唱名，从一甲第一名开始，一路唱下去。唱到三甲的时候，声音已经有些嘶哑了。范靖跪在人群中，竖著耳朵听。
“三甲第一百三十七名，广东广州府南海县范靖。”
范靖叩首谢恩。同进士出身。一切都在预料之中，范靖叩首时心里很平静，但站起来的时候，他的手还是微微有些发颤。同进士出身，这已经是广东多少读书人一辈子都够不著的功名了。
传臚大典散了场，范靖隨著人群往外走。阿桂早就在外面等著了，一见他就跑过来，连声问先生中了没中了没。范靖点了点头，说同进士出身。阿桂愣了一下，大约是在想同进士是个什么级別的功名，但很快就咧开嘴笑了起来：“那也是进士呀！先生是进士老爷了！”说完又赶紧改口，深深地做了一个揖：“恭喜范老爷，贺喜范老爷！”