日夜兼程，第三天傍晚，王拙和周蘅到了省城。
城门洞开，进进出出的人流如织。王拙牵马进城，穿过几条街，来到按察使司衙门。门口的差役认得他，没有拦。他径直走进后院，来到张居正的籤押房。
门开著。张居正坐在书案后面，面前堆著厚厚一摞文书。他听见脚步声抬起头，脸色蜡黄，眼圈发黑，但眼睛还是亮的。桌角放著一份摊开的邸报，上面有硃笔圈点，墨跡尚新。
“回来了？”
“回来了。”王拙从怀里取出油布包，放在桌上，“帐册，还有周瑾的遗信。”
张居正解开油布，先拿起那封信。他看得很慢，从头到尾一个字一个字地看。看完，把信轻轻放在一边，又翻开帐册。他一页一页地翻，有时停下来盯著某一笔记录，眉头紧锁。翻到最后一页，他合上帐册，沉默了很久。
籤押房里很安静。周蘅站在门口，手按在腰间，没有进来。王拙站在桌前，等著。
“有了这个，严党参不倒我。”张居正终於开口，声音沙哑，“但他们会换招。现在隱而不动不行了，你已经是出窍的刀，我再给你一些资料，你再形成与帐本扣紧的奏本，列出严党十大关键罪证，待时机成熟，一击必中。”
王拙的心一沉。
“徐阁老怎么说？”
“徐阁老说，帐册是铁证，但不能现在用。现在用，只能保我，伤不了严党的根本。要等。”张居正站起来，走到窗前，推开窗户。晚风吹进来，带著初冬临近的寒意。“晚一点，可能等新皇登基。到那时候，再动手。快一点，现在，严党不得不成为朝廷缓解內外矛盾的棋子，可能被果断处置以化解民怨，那就很快了”
“等多久？”
“不知道。也许一年，也许两年。也许更快。”张居正转过身，看著王拙，“帐册抄本留下，原本你带回清平。清平是根，根不能断。你回去继续查，把陈家案办成铁案。等那一天到了，我要你亲自进京递状子。”
王拙点头。“张大人，你呢？”
“我在这里等。”张居正走回桌前坐下，端起茶杯，茶已经凉了。“他们参不倒我，但也动不了我。耗著。看谁耗得过谁。”
王拙正要告退，张居正忽然抬手示意他坐下。
“不急走。有件事，我想听听你的看法。”
他从抽屉里取出一份手稿，纸页发黄，边角卷了，上面密密麻麻写满了字。王拙接过来，看见標题——《湖广田赋考》。
“这是我在湖广巡查时写的。这几年一直在改，总觉不够通透。”张居正靠在椅背上，揉了揉眉心，“你一路办案，从清平到苍梧，走了不少地方。地方的赋税、吏治、民生，你怎么看？”
王拙翻开手稿，一页一页地看。看著看著，他忽然想起了两年前的一件事。
那时他到清平刚满一年，案子办了几桩，县衙的卷宗理出了一些头绪。张居正从省城寄来一份手稿，说是在国子监时写的旧稿，让他“隨便看看，有想法就写在空白处”。那份手稿的封面写著——“一条鞭法擬议”。
他记得那天晚上，他坐在值房的油灯下，把那份手稿从头到尾读了三遍。张居正的想法很大——把赋和役合在一起，按田亩徵收，折银缴纳，官府统一分解。但他总觉得哪里不够透。他想了很久，在空白处写了八个字：“税从地出，役从丁起。”又加了一行批註：“清丈为纲，编派为目。纲举则目张。”
写完之后，他以为只是隨手批註，没有多想，把手稿寄了回去。
后来他才知道，张居正把那几页批註抄了一份，原稿寄给了京城的徐阁老。
王拙收回思绪，看著眼前这份《湖广田赋考》，没有再多说什么。那些批註是两年前的事，今天不必再提。
“张大人，清平的案子，我继续查。您交代的事，我不会忘。”
张居正点了点头，从抽屉里取出一封信，信封上写著“张居正亲启”，拆封处有火漆印。他把信递给王拙。
“你看看这个。”
王拙展开信。是徐阁老的笔跡，字跡清瘦，笔力遒劲。信不长，但有一行字被他用硃笔圈了出来——“此子笔力沉，心思稳。税从地出，役从丁起，八个字胜过千言万语。此人可堪大用。待时机成熟，带他进京。”
王拙的手微微一顿。两年前隨手写的八个字，徐阁老竟然一直记著。
“张大人，徐阁老还说什么了？”
“他还说——『笔是你的刀，但刀不能一直藏在鞘里。该出鞘的时候，要出鞘。』”张居正看著他，“这句话，既是说给你听的，也是说给我听的。”
王拙沉默了片刻。
“张大人，什么时候是该出鞘的时候？”
张居正看著他，目光沉静如深潭。
“到了那时候，你会知道。还有，徐阁老信上还有一句话，是专门对你说的——『此子锋芒已露，但舵须有人把。你替他把好舵。』”
王拙低下头。“张大人，您就是替我把舵的人。”
“不。”张居正摇了摇头，“替你把舵的，是你自己。你的笔，你的心，你的路。我只能看著你走，不能替你走。”
他从抽屉里取出一个信封，封面上没有字，封口用火漆封著。
“这个，你收好。如果我出了事，你把它交给徐阁老。”
王拙接过信封，揣进怀里。信封很薄，里面只有一两页纸，但他觉得沉甸甸的。
王拙站起来，深深一揖。
“张大人，我走了。”
“走吧。”张居正没有站起来，只是点了点头，“路上小心。”
王拙转身走出籤押房。周蘅站在院子里，手里握著短剑，拇指在光滑的剑柄上轻轻摩挲。那剑柄温润如玉，是多年使用留下的痕跡。
“张大人怎么说？”
“帐册他留下了。原本我们带回清平。等。”
“等什么？”
“等新皇登基。”
周蘅点了点头，没有追问。她把短剑插回鞘中，跟在王拙身后，走出了按察使司衙门。
从衙门出来，王拙和周蘅找了一家客栈住下。
夜深了。王拙躺在床上，手里握著判官笔，笔桿冰凉。笔桿上刻著“守拙”二字，那是湛老先生亲手刻上去的。他想张居正的话，想徐阁老的话，想两年前自己在油灯下批註“一条鞭法”手稿的那个夜晚。那时候他还不知道，那八个字会被徐阁老看见，会让他从清平小县的一个典吏，变成京城里有人关注的人。
王拙翻了个身，摸到怀里那个信封。信封很薄，但他知道，里面装著张居正的命。他把信封放好，闭上眼睛。呼吸，从脚底起，过膝，过腰，过背，到头顶。再落入涌泉。一遍，两遍，三遍。
气顺了。心定了。他沉沉睡去。
隔壁房间里，周蘅也没有睡。她坐在床上，面前摊著那封父亲的遗信。信纸被她展开又折起，折起又展开，已经起了毛边。她看著那几行字——“蘅儿，你记住——陈家欠周家的，迟早要还。”迟早要还。现在，帐册在张大人手里，陈家案在等，周家的公道在等。等新皇登基。她抬起头，看著窗外的月亮，月亮很圆。她把信折好，贴身收进怀中，和那两枚铁蒺藜放在一起。
第二天一早，王拙骑马出了省城。
往南，回清平。怀里揣著帐册原本，背上背著鸟銃，腰间悬著判官笔和短剑。来的时候两个人，去的时候还是两个人。但王拙知道，不一样了。
“王典吏。”周蘅策马跟上来。
“嗯？”
“昨天晚上，你和张大人说了那么久，都说了什么？”
王拙沉默了片刻。
“说了这天下的事。”
“天下的事？”周蘅愣了一下，“天下的事，和我们有什么关係？”
“有关係。”王拙看著前方的路，“陈家案只是一个小口子。从这个口子往里看，能看到整个天下的病。张大人在找药方。他找到了，要有人替他开药。那个人，可能是我。”
周蘅没有说话。她骑著青骡，跟在王拙身后，走了很久。
“王典吏。”
“嗯？”
“那你会很累。”
“累不怕。怕的是白累。”
周蘅没有再说话。青骡跟紧枣红马，两人两骑，一前一后，踏上官道。
清平，还在前方。
而张居正的那盘棋，才刚刚开始。
清平县城北，一座不起眼的宅子里，一个穿皂色短打的人正坐在灯下写信。他的腰间掛著一块铜腰牌，上面刻著四个字——“锦衣卫籍”。
信写完了，他吹灭油灯，把信揣进怀里。
“王拙，你以为帐册藏好了？”他低声说，声音在黑暗里像蛇吐信子，“陈家的东西，没那么好拿。”
他推开门，走进了夜色。月光下，他的脸一闪而过——正是县衙里那个不起眼的书吏。