往日这个时辰，街巷里多是挑担赶集、下田劳作的身影，今日却多了许多背著粗布小布包的孩童。大大小小的孩子牵著父母的手，三三两两朝著四座公学的方向走去，一路笑语连连，给整座城池添上了几分鲜活朝气。
城南公学门外，早已围了不少百姓。有人反覆叮嘱自家孩子好好听讲，有人踮著脚往学堂里张望，还有几位部族牧民打扮的汉子，牵著半大的少年，神色里带著几分拘谨与期待。
“阿爹，学堂里真的能学认字吗？以后我也能看懂街上的告示？”一名扎著小辫的部族少年仰著头问道。
身旁的牧民汉子用力点头，粗糙的手掌轻轻摸了摸孩子的头顶：“能，都能。林大人给咱们谋了天大的福气，好好学，將来別再像阿爹一样，目不识丁，处处吃亏。”
旁边一位种地的老农闻言搭话：“老哥放宽心，官府说了，先生一视同仁，不管是城里娃还是咱们山野来的，都一样教。活了大半辈子，从没见过这样的官府，真是开了眼界嘍。”
正说话间，一阵沉稳的脚步声传来。林栋身著常服，带著王怀安缓步走到学堂门前。值守的吏员、负责巡查的军校连忙上前见礼。
围在门口的百姓纷纷安静下来，自发让出通路，目光里满是敬重。
王怀安环视著门前景象，轻声笑道：“大人，四座公学皆是如此，前来入学的孩童远超预估，汉家子弟、部族孩童混杂一处，彼此间並无隔阂，一派和睦气象。”
林栋目光扫过院內整齐的课堂，又看向门外一张张朴实的面孔，开口道：“人心相通，不在於言语、服饰，而在於同享安稳、同受教化。从前的隔阂是战乱与偏见造成，如今日子安稳，学识互通，日久自然亲如一家。”
二人迈步走入学堂。课堂之內，数十名孩童已经按照高矮次序坐好，小脑袋齐刷刷挺直，眼神里有好奇，也有紧张。受聘的先生身著儒衫，站在讲台之上，见二人进来，连忙拱手行礼。
“大人，王大人。”
“先生辛苦了。”林栋微微頷首，“启蒙之事，看似琐碎，实则关乎北疆未来。不必拘礼，按章程授课便可。”
“下官省得。”先生应声，隨即转向满堂孩童，清了清嗓子，开始了第一堂课。
没有晦涩难懂的典籍开篇，先生先从最基础的识字数起，一笔一画，耐心讲解。孩童们听得格外认真，整个课堂里，唯有朗朗书声缓缓响起，清脆悦耳，飘出院落，迴荡在街巷之间。
林栋立在窗边听了片刻，转头对王怀安说道：“启蒙先明事理，再学文字。往后叮嘱各位先生，授课之余，也要常讲农耕常识、商事规矩、市井礼法。学能致用，才不算白读。”
“下官记下了。”王怀安应道，“只是如今四座学堂同时开课，孩童数量眾多，师资还是略显紧张。不少先生一人要照看数十名学子，难免分身乏术。”
“此事循序渐进。”林栋说道，“一方面，鼓励城內有才学之人自愿前来助教，官府酌情给予粮米补贴；另一方面，待首批学子学有所成，可挑选聪慧稳重者，协助先生打理学堂、辅导年幼学童。代代相传，师资自然会慢慢充裕。”
二人边走边谈，接连巡查了城东、城西、城北三处公学。各处情形大致相仿，书声不绝，秩序井然。部族孩童起初还有些怯生，相处半日之后，便和身边的玩伴嬉笑打闹，再无身份之分。
巡查完毕，二人折返府衙。刚进大堂，赵虎便大步走了进来，脸上带著爽朗的笑意。
“大人，王大人！城外官道又打通了一大段，如今从主城到黑石峡的主干路，只剩最后二十余里便能全线贯通。沿途村落的百姓都说，新路平坦宽阔，以后赶车运货，比往日省力不止一半。”
林栋示意他落座，问道：“垦荒与水利那边呢？”
“都稳得很。”赵虎坐定，一一回稟，“新开的良田全部按照新式农法打理，堆肥、垄田、引水都安排妥当。各处分支水渠也顺著主干河道不断延伸，如今近郊数十里农田，都能引到活水灌溉，再也不怕天干少雨。”
说到这里，赵虎话锋一转，语气里多了几分感慨：“说实在的，末將打了半辈子仗，从前总觉得手握刀兵、守住疆土便是本事。如今跟著大人修路、开渠、修学堂，看著百姓日子一天比一天红火，心里反倒比打了胜仗还要舒坦。”
王怀安笑道：“將军劳苦功高，北疆如今的安稳兴盛，军中將士功不可没。若无军纪严明的士卒担当基建主力，诸多工程也难这般顺利落地。”
赵虎摆了摆手：“分內之事罢了。对了大人，还有一事。北疆不少偏远聚落的百姓，听说城里办了免费公学，特意托人带话，询问能不能在乡间也设学堂。不少农户、牧民都想送孩子读书，只是路途遥远，每日往返实在不便。”
林栋闻言，眼中露出讚许之色：“百姓有心向学，是好事。”
他略一思索，隨即安排道：“此事分两步走。先选取近郊规模较大、人口集中的村落，试点修建乡间学堂。依旧沿用公学规制，免费授课。校舍就地取材，不必讲求华美，能遮风挡雨、安稳读书即可。师资暂时由城內学堂轮流派人下乡授课，按月轮换。”
“至於路途实在遥远的深山、荒原聚落，暂且不急。先把道路、水利、商贸彻底打通，待往来便利之后，再逐步增设学堂。教化之事，稳步铺展，不求一朝遍及千里，但求落地一处，便稳固一处。”
“末將明白！”赵虎抱拳领命，“稍后我便抽调人手，先去近郊村落踏勘选址，准备动工。”
府衙的事务安排妥当，城外、乡间的新规划很快便传了出去。消息一传开，近郊村落的百姓皆是喜出望外。
一处临河村落里，村民们聚在村口的老槐树下，议论纷纷。
“没想到咱们乡下也能办学堂，往后家里的娃娃，不用奔波进城，在家门口就能读书识字了！”一名中年农妇笑得合不拢嘴。
“从前哪敢想这些，能吃饱饭就知足了。如今路修平了，水引到田头了，现在连学堂都办到乡下了，这日子真是一天比一天有盼头。”一位年长的村民抚著鬍鬚感慨道。
“听说城里的学堂，汉家娃和部族娃一起读书，相处得和睦得很。咱们村也有几户从荒原迁来的牧民，往后孩子们同窗共读，大家相处起来，也越发亲近了。”
市井与乡野之间，一派祥和兴旺。
时光缓缓流转，数日过去。
城內四座公学的教学渐渐步入正轨，孩童们每日按时入学，诵读之声晨昏不輟，成了朔州城里一道独特的景致。街边的商户、往来的商旅，每每听到学堂传出的书声，都会下意识放慢脚步，脸上露出笑意。
“听这读书声，就知道这城池有精气神。”一名从邻郡赶来的客商站在街边，对著同行的伙伴说道，“我走南闯北多年，见过不少繁华城池，可像朔州这般，路宽、水清、市井有序，还捨得花大力气给百姓孩子办学堂的，真是独一份。”
“可不是嘛。”同伴接话，“別处官府一门心思敛財爭权，这里却一门心思为百姓谋生计。也难怪北疆各地的人，都愿意往朔州靠拢。”
城內的风貌也在持续变化。
排水暗渠、饮水石台早已全面投入使用，街巷常年乾爽洁净，往日隨处可见的污秽彻底绝跡。主干道两旁，不少商户自发修整门脸，摆放花木，整条街道整洁雅致。往来商旅越来越多，北疆本地的物產源源不断外运，外地的货物也充盈市面，府库的收入稳步增长，却始终坚守规矩，不增赋税、不盘剥商户。
城外，通往黑石峡的主干官道全线贯通。宽阔平整的大路横穿原野，车马往来络绎不绝，车轮碾过路面，平稳无声。沿路的驛站、歇脚点也陆续修缮扩建，供行旅之人休憩补给。
水利网络越织越密，主干渠、分支渠如同脉络一般，蔓延在千里良田之间。渠水潺潺流淌，滋养著脚下的土地。田地里禾苗长势喜人，绿油油一片，一眼望不到边际，丰收的雏形已然显现。
近郊村落的乡间学堂也破土动工。士卒带著民夫就地取材，夯土筑墙、伐木做桌椅，工序简单却做工扎实。附近的百姓有时也会主动上前搭把手，出一份力，脸上满是热忱。
这一日午后，林栋带著亲卫，沿著新修好的官道出城，一路行至近郊田间。
田埂之上，农户们俯身劳作，动作从容。见到林栋的车马，眾人纷纷直起身行礼，脸上带著质朴的笑容。
“大人来了！”
“如今水渠通了，路也好走了，今年的庄稼必定是个好收成！”
林栋停下脚步，和几位农户简单攀谈了几句，询问农事、水源、日常起居，眾人一一作答，言语间满是知足。
一旁的亲卫感慨道：“大人，短短数月，北疆早已换了人间。再也不见当年的萧条破败、人心惶惶，如今处处都是安稳富足的景象。”
林栋放眼望去，远方良田万顷，道路如带，村落错落，学堂隱於屋舍之间，书声隱约可闻。天地之间，一派生机盎然。
“战乱毁百年基业，安稳造一世繁华。”他轻声说道，“如今根基已固，农商、基建、教化齐头並进，朔州的路，才刚刚走稳。”
“接下来，除了继续深耕现有格局，还要著手规整物產、打造本地特色货品。路通了，商旺了，就要让北疆的物產走出更远的地方，让百姓的日子再上一层楼。”