百里靖躺在大车的锅炉里，全身依然燥热无比。
但每当那股可怕热浪升腾起来，周围的锅炉四壁便会传来那股吸力，將所有的热量抽走。
这种冰火两交织的奇异感觉，就像是盛夏伏天里突然躺进了空调房，让百里靖非常爽，脑子也终於清醒了几分。
唯一让他觉得有些不痛快的是，百里杰正按照吩咐，拿著一把铁铲子，吭哧吭哧地把周围那些黑漆漆的晶体往他身上堆。
“所以……这到底是个什么玩意儿？”
百里靖费劲地抬起手臂，捡起一块黑色晶体放在眼前打量。
这东西触手一片冰凉，通体漆黑如墨，核心位置闪烁著幽蓝色的萤光，透著一股说不出的神秘。
花想容慵懒地坐在一旁，正用一柄螺丝刀调节著自己右手机械臂指节，闻方，她头也不抬地吐出两个字：
“乌金。”
“啥？！”
百里靖眼珠子瞬间瞪得滚圆：“这就是传说中的乌金？！全天下最值钱的宝贝？”
花想容噗嗤一笑，百般嫵媚地横了他一眼：
“美得你，严格来说，这是提炼纯正乌金时剩下来的『乌金渣』，也就是边角料。”
“真正的乌金比黄金还贵，怎么可能给你铺了一身？不过，这渣子也不错，它蕴含的能量和妖兽肉差不多，唯一差別就是不能吞食。”
说到这，她看了一眼正卖力铲土的百里杰，继续对百里靖解释道：
“如果姐姐没猜错，大当家让人把这些东西铺在你周围，是为了藉助乌金的导能特性，来转化你体內那股热量。”
“咱们蒸汽修行者体內的气炉，需要用乌金丝线与浑身经脉相连，將它作为气血与机械转换的介质，这辆车的锅炉能吸收转化你体內的暴溢热量，多半也是靠这它在中间当桥樑。”
百里靖听得似懂非懂，但他知道这玩意儿能保命，乾脆整个人往炉膛里一躺，四肢摊开：
“管他渣子还是金子，能救命就是好东西！来，小杰，別跟哥客气，多往我身上铲一些，把我埋结实点！”
百里杰擦了把汗，哭笑不得：“哥，差不多得了，再铲你可就真被活埋了。”
百里靖脖子一梗：“埋就埋！老子现在只要不烫，怎么著都行！”
不多时，大半个炉膛就被黑色的晶体给填满了。
百里靖整个人被埋在乌金渣里，只露出一张脸。
百里杰长呼了一口气，顺手將铁铲靠在车厢壁上，隨后转头看了一眼窗外，漆黑的夜幕下不见半点申城民居灯火，只能听见呼呼的风声。
百里杰脸有些发愣道：“咱们不是去见漕帮大当家吗？这路……怎么瞧著像是出城了？”
“出城了？”
百里靖也睁开了眼。
负责开车的环环终於开了口：
“大当家如今病重不起，难道你们还指望她老人家大半夜爬起来，给这小子做手术？大当家只是给你们指条明路，真正要出手救他命的，另有其人。”
花想容正拨弄机械臂的手指微微一顿，眼里闪过一抹精光，试探性地问道：“难不成……是潮生会？”
环环点了点头，隨后面无表情地继续拉动阀门，不再言语。
百里靖此时也顾不得舒服了，从乌金渣里坐起半个身子，问道：“花姐姐，这潮生会又是何方神圣？”
花想容红唇微启，绽出一个玩味笑容：
“小郎君，你之前在大闹码头的时候，不是一直很想知晓，为何我们愿意为了你……费这么大的周章吗？”
百里杰坐到了不远处的木箱上，眼神清亮地接话道：“漂亮姐姐的意思是……漕帮做的这一切，都和这个潮生会有关？”
花想容微微頷首。
接著，她將右手的机械臂往身前一横。
只听得“咔咔”几声脆响，她小臂外侧甲片如同莲花般向两边翻开，里面赫然藏著一桿精致旱菸枪。
她从胸襟暗袋里拈出几缕菸叶，塞进菸嘴，紧接著，那机械臂內部的小型蒸汽阀自行运转，一抹微弱的火星燃起，点燃了菸叶。
花想容幽幽地吸了一口，红唇轻吐，一缕青白色烟雾繚绕开来。
她透过烟雾看著百里靖兄弟俩，淡淡问道：
“小郎君，小弟弟，在你们看来，我们申城漕帮……在这大景朝的江湖里，算是个什么样的地位？”
百里靖眨了眨眼，咧嘴笑道：
“花姐姐，我就是一个苦力，哪能知道什么天下江湖的事？不过……看你们漕帮对那玄都仙观忌惮无比，我想著……漕帮在申城或许能称王称霸，可要是放在这天下……恐怕，算不得什么吧？”
“咯咯……你这话虽然说得直白，却再正確不过了。”
花想容嘆了口气，烟雾后的神色有些落寞：
“我申城漕帮在那些真正的阀阅宗门眼里，不过就是一群在码头里刨食的苦力头子罢了！咱们这买卖，说到底，出了这申城港的江面，什么也不是。”
“这要是放在以前，倒也罢了，当个土皇帝也能传下几代富贵，但如今……外头的形势变了，我漕帮若始终只守著这一口老井，用不了几年，这买卖，怕是连在申城都做不下去，全帮上下几万口人，都得去喝西北风！”
百里杰听到这里，眉头深锁，沉声发问：
“是因为……近年来，大景各州府妖兽潮频繁爆发的缘故？”
“聪明。”
花想容眼中闪过一抹讚许，点了点头：
“正是因为近年妖兽肆虐，各处陆路商道断了九成以上，如今诸多大宗资源的交易与运输，全都被逼得改走水路。”
“修行用的妖兽肉、乌金矿，蒸汽机械零件、乃至精盐米粮……其水路流通量较之从前翻了何止十倍？利益大了，那些大宗门、大帮派，自然也就坐不住了，也开始大肆扩张水路生意。”
“我漕帮如果再不求变，恐怕要不了一年半载，就会被吞得连渣都不剩！”
百里杰目光微凝，追问道：
“那么……漕帮到底要如何求变？而这事，跟我哥，又有什么关係？”
花想容吐出一口青烟，玩味地笑道：
“这事啊，真要说起来可就长了……环环，咱们离那地方还有多远？”
环环头也不回，淡淡道：
“还有距离呢，你们聊你们的。”
花想容点点头，转过头重新看向百里靖：
“成，既然时间够，那姐姐今晚就把这事，告诉你们兄弟二人。”