夜风从耳边掠过，带著山涧的水声和满山窸窸窣窣的虫鸣声。
他越升越高。
一股熟悉的感觉涌上心头。
一段段熟悉的记忆，浮现於心中。
铺天盖地的画面涌进脑子里：青崖別院、祖祠香案、母亲的怀抱、父亲的教导、二伯的赐气、弟弟的哭闹……
还有那个笼子。
那枚塞进嘴里的虫卵。
陆修白捏著他下巴的手。
以及陆修白的威胁！
秦寻焱心中一颤，从天人境跌落，回到这副肉壳之中。
他缓缓睁开眼。
不是陆临渊。
是秦寻焱。
石室里冷光幽幽。
他想起二伯的那句话：
“炉烬者，晦火也。”
他重新闭上双眼，再次成为陆临渊。
……
景平廿二年冬。
京城的第一场雪，落在南阳府的双河县，化作连绵的冬雨。
这半年里，秦岳的生活慢慢回归了正轨。
他每日鸡鸣即起，去县衙点卯，处理些偷鸡摸狗的琐碎案子，偶尔带人下乡催粮，日子过得平淡如水。
唯一的波澜，是去年冬天听铜山县的同僚说起，那边的匪患又起来了，一伙从北边流窜过来的溃兵占了个山头，时不时下山劫道。
秦岳听了，也只是多嘱咐了手下几句，叫他们巡夜时警醒些。
他原本以为，那夜的秘密已如那具尸体般，被三弟的朱明之火彻底烧成了灰烬。
直到一个寻常的下午，一纸从京城飞来的公文，打破了这自欺欺人的平静。
那天秦岳刚从下面乡里回来，靴子上还沾著泥，正蹲在廊下用竹片刮泥巴。
县衙的门子小跑著过来，说老爷请他去籤押房，有要紧事。
他洗了把手，整了整衣襟，推门进去的时候，见县令大人正襟危坐，面前摊著一封公文，抬头看他的眼神里十分凝重。
“秦县尉，”县令把那封公文转过来，推到他面前，“京城来的，你自己看。”
秦岳接过去扫了一眼。
公文是刑部下发的，措辞很简短，大意是：张家七公子张怀珣，於今年六七月间离京游歷，至今杳无音信。据查，其最后可能行经南阳府一带，令南阳府各级官府协助查访，倘有线索，即刻上报。
秦岳的心猛地一沉，但面上纹丝不动。
他看完后把公文轻轻放回桌上，皱著眉头问：
“这张七公子是什么人？怎会惊动刑部发公文来寻？”
县令显然已经做过功课，嘆了口气道：“京城张家的人，排行第七，听说是个修士，这等人出了事，自然不是咱们寻常百姓丟了个儿子能比的，秦县尉，你在乡野间人头熟，这件事你多上心，毕竟若是能找到人，於你我都是大功一件。”
秦岳应了声是，从籤押房里退出来时，后背的衣裳已被冷汗浸透。
他站在廊下望了望天色，冬雨还在淅淅沥沥地下著，院角那棵老槐树的叶子落了一地，湿漉漉地贴在青砖上。
该来的，终究还是来了。
事已至此，秦岳反而彻底沉下心来了。
他回到甜水巷的家中，將消息告知秦笙和秦芷。
三人关在书房里密谈了小半夜，把一切可能露馅的细节一一梳理，反覆推敲每一个可能被追查到的漏洞。
秦笙盯著大哥，满脸凝重：“大哥，你苦练三个月的真气，只怕要散掉了。”
三个月前，风声稍缓，秦笙便悄悄將那四册功法和一百四十多枚灵株从藏匿处取了回来。
兄妹三人分了灵株，闭门参研，借著灵株中的灵气，陆续引气入体，步入了炼气境。
这炼气境与食气境如出一辙。
一个是將五行灵气积蓄于丹田，另一个则是將五气真精养在臟腑之中。
秦岳嘆了口气。
他这身真气虽说不厚，却也是实打实吸乾了二十多枚灵株才炼就的。
真要散掉，还真有些心疼。
可眼下看来，这確实是个不小的破绽。
“行，我今晚就给散去。”
三人谈了整整一夜，基本上能想到的破绽，全都有了合理的说辞。
但秦岳还是认为，再完美的谎言，都不如一默。
一默的核心並非不说话，而是不要让对方怀疑到你身上。
……
景平二十三年开春，积雪未消，南阳府的驛道上驰来了一队人马。
当先一人穿一袭玄青色暗纹锦袍，腰束著枚铜质的腰牌，上面鐫著“提刑按察僉事”。
他身后跟著两名隨从，皆是劲装佩刀。
来人姓沈，名炼，字守拙，四十出头，京中口音，景平三年进士，从知县做到刑部主事，三年前外放荆南按察司僉事，去年刚调回京城，在刑部掛了个郎中的衔。
因其断案如神，此番被张家特意请託，刑部便令他暂以“提刑按察僉事”的旧衔南下，来南阳府查访张怀珣失踪一案。
秦岳接到知府衙门的传令时，正在下面乡里催粮。
衙役骑马追了二十里地方把他找回来，秦岳匆匆赶回县城，换了身乾净的皂青公服，带著两名捕快在县衙门口候著。
沈炼一行人是傍晚时分到的。
他翻身下马，將韁绳往隨从手里一扔，大步走进县衙大门。
县令早已迎了出来，满脸堆笑地拱手寒暄。
沈炼略一还礼，目光便越过县太爷的肩膀，落在秦岳身上。
“这位是？”
县令忙拉过秦岳介绍道：“这是本县县尉秦岳，在双河县当了十五年差，乡野间人头极熟，哪村的狗下了几只崽他都一清二楚，沈大人查案若有需要，儘管吩咐他便是。”
沈炼上下打量了秦岳一眼，微微頷首：“秦县尉，回头细说。”
秦岳抱拳躬身：“下官听候大人差遣。”
当晚，沈炼没有住县令安排的驛馆，而是在县衙后堂的书房里坐了下来。
他让人撤了酒菜，只留了一壶茶，把秦岳叫了进去。
书房里只点了一盏油灯，光线昏黄。
沈炼坐在公案后，面前摊著那份刑部的公文和几页薄薄的案卷。
秦岳站在公案前，腰杆挺得笔直，双手垂在身侧，神色恭谨而不諂媚。
沈炼把公文推到他面前，开门见山：
“秦县尉，这份公文你看过了？”