罗浮山上下来，王拙与周蘅日夜兼程，往苍梧山中赶路。
他们不知道的是，陈家的快马比他们早出发了一天。一场截杀，正在石桥村等著他们。
山路崎嶇，青骡走得吃力，枣红马也喘得厉害。走了两天，在一处山坳歇脚时，王拙从怀中摸出一封信——这是昨夜在客栈收到的，张居正的笔跡，字跡潦草，像是匆匆写就。
“朝中有人参我『结党营私、私通外官』，圣上已著人查问。陈家已知道你南下寻帐册，严党势必加紧动作。你若拿到帐册，速送省城，不可耽搁。”
王拙把信折好，重新揣入怀中。周蘅牵著青骡走过来，见他面色凝重，问道：“张大人出事了？”
“朝中有人参他。严党在咬了。”
周蘅沉默片刻，低声说：“那我们更要快。帐册拿到，张大人就有证据自辩。”
王拙点了点头，翻身上马。
傍晚时分，到了石桥村。
村子藏在山坳里，二十来户人家，一条小溪从村前流过，溪上有座石桥，桥面长满青苔。王拙找到保长老张头，把湛老先生的信递过去。老张头看完信，脸色一变。
“谢老七现在改名叫黄七，住在村东头第三家。明天是十三，他会下山赶集。你们在镇上酒铺等著，我带你们认人。”老张头压低了声音，“但你们不能在这里动手，他是寨主的女婿，在这里动他，全村人都跟你们拼命。”
王拙点头应下。
当晚，两人借宿在老张头家。夜半下起雨来，雨点打在瓦片上，噼里啪啦响个不绝。王拙躺在床上翻来覆去，一闭眼就是张居正信上的字句。周蘅住在隔壁，不知睡著没有。
次日，石桥村赶集。
镇子不大，只有一条街。酒铺在街尾，矮屋，门口掛著一面破酒旗，被雨淋湿了，耷拉著。王拙和周蘅坐在角落里，要了一壶茶。街上人少，稀稀拉拉的。
日上三竿，一个满脸横肉的大汉走进酒铺。灰布短衫，腰间系布带，脚上一双草鞋，进门就往柜檯上拍了一把铜钱：“来壶烧酒！”
周蘅的手猛地攥住了王拙的袖子，指尖发白。她没有说话，但王拙知道——就是他。
王拙按住她的手，正要起身，酒铺门口又进来两个人。皂色短打扮，腰別铁尺，是衙门捕快。他们径直走到那大汉桌前，一拍桌案：“老七，你的事发了，跟我们走一趟！”
大汉——谢老七——手里的酒碗停在空中，酒洒了出来。他慢慢放下碗，站起来，脸色灰败。
“好。我走。”
三人出了酒铺，往山里走。王拙拉著周蘅远远跟在后面。雨越下越大，山路泥泞难行。走了一个时辰，前方出现一座破庙，庙门塌了半边，院子里长满荒草。两个捕快把谢老七押进庙里。
王拙绕到庙后，从破墙缺口往里看。院子里，领头捕快从怀中掏出一张纸，在谢老七面前晃了晃。
“老七，你手里那本帐册，交出来。”
“什么帐册？我不知道。”
“少装蒜。陈家说了，帐册在你手里。交出来，饶你一命。不交，你知道下场。”
谢老七沉默片刻，忽然笑了，笑容苦涩：“我跟了陈家十五年，替他们杀人放火。现在他们要我死？”
“你要怪，就怪那个从清平来的典吏。他不查，你没事。他查了，你就得死。”
谢老七低下头，不语。
领头捕快拔出腰刀，正要上前——一声闷响。一枚铁蒺藜从破墙外飞来，正中那捕快手腕。刀脱手，落地，咣当一声。两人猛地转身。破墙缺口处，周蘅站著，手里还捏著第二枚铁蒺藜。她脸色发白，但手不抖。
王拙从她身后走出来，跨过缺口，站在院中。
“清平县典吏。帐册，我要带走。”
领头捕快咬著牙捡起刀扑过来。王拙没拔判官笔，左手搭上他持刀的手腕，顺劲一拉，那人重心前倾，整个人往前栽。右肘等在那里，轻轻一顶，正撞在他肋下。那人闷哼一声，刀脱手，蹲了下去。另一个捕快转身就跑。
王拙没有追。他蹲下来，看著谢老七。
“帐册在哪里？”
谢老七盯著他看了许久：“你是从清平来的？”
“是。”
“罗浮山的湛老先生让你来的？”
“是。”
谢老七低下头，声音沙哑：“帐册在我家灶台夹墙里。我带你去拿。”
谢老七家的灶台后，铁锅搬开，灶膛深处摸出一个油布包。王拙打开——一本帐册，一封信。帐册是陈家十五年的银钱往来，密密麻麻，每一笔都记得清清楚楚。信是写在发黄的纸上，字跡工整：
“蘅儿吾女：你看到这封信时，爹已经不在了。爹对不起你，对不起你娘。但爹做了一件事，不后悔。爹把陈家的帐册抄了一份，交给谢老七。他不识字，不知这是什么，但答应替爹保管，等你长大了交给你。蘅儿，你记住——陈家欠周家的，迟早要还。爹等不到那一天了，但你会等到的。”
王拙读完，把信折好，放回油布包。抬起头，看见周蘅站在门口，眼泪无声地流了一脸。
“周蘅，你父亲的遗信，拿到了。”
周蘅走过来，伸出手，指尖触到那封信，又缩了回去，不敢碰。
“王典吏，我想一个人待一会儿。”
王拙点头，走到屋外。雨还在下。他把帐册和信贴身收好，站在屋檐下，望著远处苍茫的山色。怀中，张居正的信还在。朝中有人参他，严党在咬，他必须儘快赶回去。
门开了。周蘅走出来，眼睛红红的，但腰杆挺得笔直。
“走吧。”
“去哪里？”
“回清平。帐册要送省城，张大人等著呢。”
王拙看著她。雨水打在她肩上，把她整个人淋湿了，但她的眼睛是亮的。
“周蘅，方才那枚铁蒺藜，打得很准。”
“云穀子道长教了我三年。”周蘅把手伸进袖中，摸了摸剩下的两枚，“他说，该出手的时候不能犹豫。今天不能犹豫。”
王拙没有再说。他翻身上马，周蘅跨上青骡。两人两骑，衝进雨幕。
身后，石桥村渐渐模糊。
前方，省城在数百里外。张居正在等。帐册在等。
时间不等人。
王拙不知道的是，在他们身后半里地的官道上，一个穿蓑衣的人骑在马上，远远地跟著。
那人摘下斗笠，露出一张稜角分明的脸。他的腰间別著一把短銃，枪管在晨光下一闪。
“戚將军，跟不跟？”旁边一个隨从问。
姓戚的將领把斗笠重新戴上。“不跟。去梧州渡口等他们。”
他拨转马头，抄近路走了。