周涛脸色剧变，强行扭转身形。
但巨大的惯性如脱韁的野马般，拽著他悍然前冲。
就在这时，前方张玉权也察觉到了身后的异动。
习武之人的本能让他脊背一紧，身体下意识地向侧方一闪。
动作极快，却终究慢了半拍。
“轰——！”
两个人连带铁砖一齐翻滚出去，泥水四溅，闷响如雷。
周涛为了护住张玉权，胸膛被掉落的铁砖砸中，嘴角鲜血不断涌出，倒地不起。
“可恶！”
张玉权挣扎起身，浑身泥浆，忿恨地拍了下身下泥坑。
他看都没看周涛一眼，只是脸色狰狞地看向陆鸣。
陆鸣淡定地调整了一下背上的铁砖，继续迈步。
三圈跑完，他跨过终点线时，香炉里那一炷香正燃到最后一丝，余烬明灭了一下，恰好熄灭。
张玉权等其他考生，已然尽数出局。
看台上，刘知远缓缓直起身，双眼微眯。
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半晌，他轻笑一声，摸著长髯悠悠道：
“有意思。莽牛拳大成，这小子方才竟还藏著底，愣是让我看走了眼。”
他转头扫过眾人，语气温和却不容反驳：
“难得今日心情不错。这第三场演武，便不要打打杀杀了，改为演练拳架即可。你们看，这样可好？”
王安脸上笑意一僵，极快的一瞬便恢復如常，躬身拱手：
“大人既然有此雅兴，那便依大人所言。”
低垂的眼眸深处，阴沉之色一闪而过。
陆鸣的实力確实出乎他意料。
可那又如何？
若他有心，只需一个眼神，就能让对方名落孙山。
真正让他摸不透的，是刘知远。
原本的第三场是演武对抗，他本想特殊安排一番。
不仅能卖张家一个面子，更能欣赏一下这小子绝望哀嚎的样子。
可刘知远轻飘飘一句话，直接废掉了他们安排好的后手。
这位青天大老爷，究竟在打什么主意？
不止王安，在场所有士绅心中都浮起同样的疑问。
但面上却是纷纷拱手附和，连称英明，一句反对的话都不敢出口。
台上气氛微妙，台下武试照常进行。
第三场，演武。
经过前两轮筛选，有资格进入这一关的，只剩十三人。
范五搓著手，满脸掩不住的兴奋：
“太好了！不用对打，刘三尺总算干了件好事。”
能走到这一步，是他考了二十来年的最好成绩，何况还不用担心在擂台上被人下黑手。
陆鸣对临时更改的规则也颇感诧异，抬眼朝高台上望了一眼。
刘知远正端著茶盏吹浮叶，气定神閒，好似什么都没发生过。
演武开始。
一人接一人上场，在校场中央那片半乾的泥地上演练基础拳架。
看台上的刘知远、王安和几大家主各自执笔打分，偶尔低声议论几句。
轮到陆鸣时，他迈步而入，毫无保留。
一套《莽牛拳》打得刚猛流畅，拳出带风，脚落有音。
台下不少人看得连连惊呼。
隨后范五上场，同样是《莽牛拳》，威力虽平平无奇，却胜在扎实纯熟。
两人下场后，陆鸣站在边上继续观看。
接下来上场的一女两男，让他目光骤然凝重起来。
他们演练的武学在境界上並没高出陆鸣多少，威力却是不可同日而语。
直觉告诉他，若正面对敌，他大概率不是对手。
范五不知何时又摸出了烟枪，蹲在边上使劲吸了两口，吐出两团烟圈。
他看著那三人，声音里带著一股无力感：
“那是灵典级武学。武道筑基效果远超莽牛拳这种不入流的拳脚功夫。”
“哪怕是下品灵典，修成之后的实力，也是三倍於《莽牛拳》。”
他看向陆鸣，话语低沉：“城內四大望族，皆有灵典武学作为立族根基。数代人传承下来，才打下今天这片基业。”
陆鸣闻言，神色一怔，眼中不由露出一丝渴望。
灵典级武学，竟有如此威力。
那灵典之上呢？
他垂下眼帘，眼底那幅沉浮的图卷静静铺展。
白雾繚绕间，隱约可见山川在云气中起伏。
我拥有天心图卷，是不是就意味著……拥有一切可能？
一时间，心潮翻涌如海。
“很好。今日演武，方知我阴虎县武风尚在。”
这时，最后一人演练完毕，刘知远缓缓站起身来，含笑看向台下。
“武举到此结束。三日后，县衙张榜。”
言简意賅，说完便率先退场。
王安紧隨其后，几大家主也各自起身，面色各异，朝台下淡淡点头后相继离去。
看台下，眾人纷纷拱手行礼，隨即三三两两地散了。
小巷中，陆鸣与范五隱在墙角的阴影里，悄然前行。
天色已经暗下来了，两旁的破旧矮房中不断传出阵阵祈祷叩拜声：
“行善积德，太平自来……”
“奉太平道，得太平身……”
时不时地，一道黑影倏地躥入某户民房。
不久，屋內便传来扭打声，器物碎裂声，然后是压抑的哭嚎。
两人充耳不闻，脚步却不约而同地加快了些许。
进入南城地界，诵经声和哭嚎声渐渐远了。
范五稍稍鬆了口气，脚步放慢下来，转身看向陆鸣，老脸上挤出一丝欣慰的笑意：
“你今天表现如此出色，定然能一举高中。”
陆鸣脚步一顿，脸色在昏暗的巷灯下明灭不定。
“也许吧。”
范五闻言一怔，张玉权与周涛被淘汰，以陆鸣今日的表现，应是稳进。
但联想到豪强与官府的勾连情况，不禁摇头苦笑。
陆鸣能活著从校场回来，已是天幸。
至於能不能高中……那已不是他们能左右的事了。
他深深嘆了口气，在巷口与陆鸣道別，佝僂的背影慢慢没入黑暗里。
陆鸣看著他远去，隨即一路潜行，回到自家院门前。
他抬手敲门，两短一长，是母子俩约好的暗號。
“吱呀——”
木门开了一条缝，沈茹的脸探出来，眼里满是关切。
她一把將陆鸣拉进里屋，一边替他拍打衣上的浮土，一边急切地问：
“鸣儿，今日可还顺利？饿了吗？我去给你热下饭菜。”
不待陆鸣回话，她已经自顾自地钻进厨房忙碌起来。
锅碗碰撞的声响在昏暗的灶火里响了一阵，没一会儿，饭菜便端了上来。
一个鸡蛋，一碟青菜。
油星都少见，青菜是清水焯过的，连盐都放得吝嗇。
自丈夫死后，家中余財被恶吏敲诈得七七八八。
这已是沈茹翻遍厨房能找到的，唯一能称得上“补”的东西了。
她坐在一旁，静静地看著陆鸣吃饭。
“娘，今日有什么异常吗？”陆鸣夹了一筷子青菜，轻声询问。
沈茹嘴唇紧抿，沉默了几息，终究在陆鸣的目光中败下阵来。
她虽然不想让儿子担心，却更不愿因自作聪明而拖累他。
她眉头微微蹙起，回忆著说：
“今日与张婶出去接浣洗的活时，总感觉背后有人跟著。而且……”
“最近那些大户人家的態度，恶劣了好多。我们把酬劳降了又降，还是接不到什么活。”
陆鸣夹菜的动作一顿。
他放下筷子，沉思片刻后，开口道：“王婶、李婶，最近没跟您一起吗？”
沈茹眼神暗了一下，缓缓点了点头。
陆鸣没有再追问，只是重新拿起筷子，把最后一口饭扒进嘴里，然后抬头笑了笑：
“没事。等我有了功名，一切都会好起来的。”
沈茹眼睛一亮，憔悴的脸上顿时露出了一丝笑容。
夜里，陆鸣躺在木板床上，直直地盯著房梁。
“张家……王安……不给我活路吗？”
“这武童生功名，我非取不可！”
喃喃自语中，眼皮渐渐沉了。
……
次日清晨，陆鸣被一阵急促的心跳唤醒。
脑海中莽牛奔腾的画面还未散去，周身血气翻涌如潮，滚烫的热流在体內奔流不息。
他翻身坐起，下意识地朝眼底看去：
【武学：莽牛拳（不入流；圆满10/400）】
“一夜时间……莽牛拳便迈过大成，跨入圆满了。”
他翻身下床，双拳在身前缓缓攥紧。
皮肤紧实光滑，在晨光中泛著一层淡淡的古铜光泽。
天心图卷带给他的惊喜，越来越大。
他几乎能感觉到，体內力量每时每刻都在增长。
他推开屋门，院子里晨雾还未散尽，沈茹已是在厨房中忙碌了起来。
吃完早饭，陆鸣陪著她出门，將昨日晾乾的衣服送还给各家大户。
然而，他们前脚刚走，身后碎嘴婆子的声音便嗡嗡响起：
“这陆家小子真是不知好歹，得罪了张家，连带著我们都受掛累。上面发话了，不许再派活给陆氏了。”
“这不好吧？好歹多年街坊邻居，再说，听说陆鸣可是有希望考上功名的……”
“哼！什么功名？在阴虎县，跟张家作对，还想考中功名？痴人说梦！只要张家老爷一句话，知县大人也得给三分薄面。”
“哎……这世道……”
声音在巷子里缓缓迴荡。
沈茹脸色有些苍白，紧紧地抱著怀中木盆。
陆鸣轻轻握了握她的手，掌心传来的温度让她微微一颤。
“娘，没事。有我呢。”
沈茹抬起头来，看著儿子这张温和的面孔，不知为何，心里陡然踏实了许多。
她点了点头，嘴角浮起一丝笑意。
就在她稍稍放鬆的当口，身子忽然一缩。
陆鸣顺著她的目光看去。
巷尾，一道魁梧的身影缩在墙角的阴影里。
苍白的面孔上，一双怨毒的眼睛不怀好意地扫视著沈茹。
“就是这个人……”
沈茹不自觉地靠向儿子身侧，声音发颤：
“这几个月间，不时便从家门口经过。”
陆鸣眼神一凝。
对方身影在他看过去的瞬间便缩了回去，消失在巷尾。
“周涛！”
他瞳孔微微收缩，终於知道为何第一次见到对方，会有一种熟悉感了。
对方盯上陆家数月，说明事情远在武举之前就已经布置下了。
“王安……还是张家？”
他按下心中翻涌的情绪，搂住母亲的肩膀，將她往自己身侧带了带，加快脚步朝家中走去。
回到家，安顿好心神不寧的母亲后，陆鸣推门而出，朝著县衙走去。
他能否高中，与校场上的表现毫无关係，全在刘知远一念之间。
而张家的脸面，刘知远作为一县父母，不可能不掂量。
他不能坐以待毙。
县衙门口，两尊石狮子蹲在晨光里，两名捕快靠著石狮子百无聊赖地谈笑。
一辆马车停靠在县衙侧门外。
陆鸣闪身避入对面的巷子里，隱在阴影中。
一盏茶的功夫后，张家家主面色红润，笑著从门內走了出来。
张玉权跟在他身后，亦步亦趋。
两人上了马车，车帘一落，马蹄声篤篤地远去了。
“谈妥了吗……”
陆鸣低声自语，转身便走。
拐过数条街巷，穿过一片青石板铺就的长街，最终停在了一处大宅前。
门楣上悬著一块黑漆匾额，上书两个大字：刘府。
暮色沉沉地压下来，街头巷尾的灯火一盏接一盏地亮起来。
入夜后，一顶青呢小轿在府邸门前落定。
轿帘掀开，刘知远探身而出，整了整衣冠，刚要拾阶而上。
就在这时，一道身影从门侧的阴影中骤然躥出，在刘知远面前丈许处稳稳站定。
陆鸣深深一拜，沉声出口：
“大人，欲得一利刃乎？”