“鸣儿……鸣儿……”
沈茹的声音陡然拔高，一把攥住陆鸣的胳膊。
一向温婉沉静的她，此刻竟像个孩子一样在原地跺著脚。
天知道这些日子她承受了多大的压力。
街坊四邻那些閒言碎语虽然难听，但她何尝不知道自己家的处境。
她只是不愿给陆鸣添麻烦，才咬著牙强撑罢了。
夜里躺在木板床上，她翻来覆去睡不著，听著隔壁儿子均匀的呼吸声，才觉得日子还能过下去。
此刻，惊喜来得太突然，她一时竟有些手足无措，眼眶里迅速浮起一层薄薄的水光。
“娘，我说过没事的，一切有我。”
陆鸣站起身，笑著拍了拍她的手背。
沈茹望著儿子的脸，忽然间心就定了下来。
她点了点头，嘴角浮起一丝笑意，只觉这几日压在胸口的石头终於落了地。
陆鸣转身看向门口敲锣的小廝，隨手从怀里摸出一两碎银子，拋了过去：
“家中余財不多，这些便赏你了。”
小廝手忙脚乱地接住，连连鞠躬：
“谢陆爷赏！谢陆爷赏！”
说著，便转身朝巷子外跑去。
他还得把这些消息传给县內各户士绅，挨家挨户討一份传话费。
这条巷子跑下来，嘴皮子磨薄一层，口袋也能鼓上一圈。
紧接著，周遭四邻再顾不得其他，“呼啦”一下便围了上来。
他们仿佛完全不记得昨晚陆鸣见死不救的事了，也全然忘了自己前些日子的言语中伤。
如今满心满眼只有一个念头：跟县里新出炉的武童生攀上几分交情。
武童生，儘管只是最小的武举功名，却已然能入编制，吃皇粮。
披上这身虎皮后，无人再敢轻易招惹。
陆鸣面色淡漠，双手垂在身侧，没有搭理的意思。
这些人也是惯会见风使舵的，纷纷掉转方向，涌向沈茹：
“哎呀，沈大妹子，我就知道陆少爷是武曲星下凡，定是前途远大！”
“可不是嘛！也是沈大妹子教导有方，含辛茹苦地將陆少爷抚养成才。这满巷子的人家，谁有你这份福气？”
“是呀，当初陆老爷过世，你悲痛过度，大家都以为你就快没了，是陆少爷日夜守护，把你救了回来，真是大孝子啊！”
“不知陆少爷可曾婚配？我家女儿年方二八，相貌出眾，做得一手好针线……”
一个个热情如火，与数日前横眉冷眼的模样判若两人。
便是陆鸣两世为人，看著这瞬息变幻的脸色，都有些目瞪口呆。
沈茹嘴角带著淡淡的笑意，心中虽有不满，却还是温声客气地应付著。
她一辈子谨小慎微惯了，学不会陆鸣那种不动声色的冷硬，但心里却亮堂堂的：
这些人的嘴脸，她都记著。
好不容易將这群人送走，院门重新关上，沈茹刚鬆了一口气，门外又响起了敲门声。
这回换了一拨人，身著短褂，腰束布带的管家僕从一个接一个地登门。
“城南李家恭贺陆少爷高中本县武童，特送行血丹一瓶！”
“城西宋家恭贺陆少爷高中本县武童，特送城南宅院一座，地契在此！”
“清水巷钟家恭贺陆少爷高中本县武童，特送黄金百两，请陆爷笑纳！”
接连不断，门外的脚步声和恭贺声像走马灯一样轮转。
除了四大豪强之外，县內大小士绅几乎全数遣人送了厚礼上门。
陆鸣站在门內，看著满地的箱笼匣盒，心中冷笑。
这些大户人家的鼻子比狗还灵，前脚消息刚传开，后脚礼物就到了。
没有人比他们更清楚，一个得罪了张王两大豪族的人还能取得武童功名，背后站著谁。
阴虎县的青天大老爷，刘知远。
此刻送上重礼，既是攀交情，也是投石问路。
至於四大豪族那边，他们不会为了一个武童生的功名去结交一个泥腿子。尤其这个泥腿子还刚刚跟张、王两家撕破了脸。
“收下，全部收下。”
陆鸣朝那些管家僕从一一拱手道谢，吩咐他们將东西搬进来。
沈茹在一旁看著，欲言又止，等人都走了，才有些不安地拉了拉陆鸣的袖子：
“鸣儿，我们这样……会不会不太好？”
她眉头微蹙，眼神里是那种过了一辈子穷日子的人特有的小心：
“这些礼，收著心里不踏实。”
“无妨。”
陆鸣轻轻拍了拍她的手：
“反正他们的钱来得也不乾净。我们不收，他们也会送给別人。”
沈茹的眉头虽然还蹙著，却终於没有再说什么。
“陆少爷……沈妹子……快救救我家老爷……”
这时，巷口处传来一阵急促的喘息声。
一个身材肥胖的妇人拖著步子跑过来，到了近前几乎是扑上来拉住了沈茹的手，泪眼婆娑，话都说不连贯了：
“范五他……他疯了！”
沈茹忙扶住她：“胡姐姐，范大哥怎么了？你慢慢说。”
胡三娘急得直跺脚，眼泪啪嗒啪嗒往下掉：
“本来他今天只是习惯性地去看榜，凑个热闹……谁知道，谁知道竟然看到榜上有自己的名字……然后，然后人就疯了！”
她用力攥著沈茹的手，指甲几乎掐进肉里：
“他现在发疯一样，在县衙附近满大街溜达呢！嘴里一个劲地念叨什么『中了』『中了』……怎么叫都叫不醒！”
陆鸣闻言，心中一动，大致猜到了原委。
周涛本是张家送入衙门的另一个人选，偏偏被他拧断了脖子。
名额空了出来，不知怎么便落在了范五头上。
当然，这其中或许还有刘知远的推手，但现在不是深究的时候。
“胡婶，你先在我家歇歇脚，喝口水。”
陆鸣將胡三娘往门內让了让：
“我这就去找五叔，不会让他出事的。”
话音未落，他身影一晃，已掠出院门，几个起落便消失在巷口拐角处。
……
县衙前，照壁下。
一张巨大的黄榜高高悬掛，日光打在上面，墨字清晰如刀刻。
王成虎、林素素、洪三元……陆鸣、范五、张玉权（拔擢候补）。
十一个名字赫然列於榜上，从上到下依次排开。
照壁前围满了人，武夫、平民、小贩、閒汉，黑压压的一片。
他们抬著头伸长脖子，目光在这些名字上来回逡巡，口中议论纷纷。
“草！这张玉权文试成绩怎么是零分？还什么拔擢候补，这都能上榜，演都不演了是吧！”
一个粗豪青年猛地一拍大腿，愤懣难平地喊出声来。
话刚出口，他身旁的同伴就猛地拽了他一把，压低声音急道：
“嘘！小心祸从口出！张家也是你能说的？”
说著朝一旁努了努嘴。
粗豪青年偏头看去，两名身著劲装的僕从正站在人群外侧，目光冷冷地扫过来。
他脖子一缩，把到了嘴边的脏话咽了回去，拉著同伴挤出人群，灰溜溜地钻进了巷子里。
人群另一侧，张玉权脸色铁青，盯著榜上自己的名字，嘴角的肌肉抽了两下。
他猛地回头，朝著身后伺立的小廝呵斥道：
“刘铁柱是怎么办事的？不是让他把陆鸣的文试成绩改成零分么？怎么如今变成我的文试成绩是零分了？”
他声音压得极低，却压不住话语中的狠戾。
小廝嚇得一哆嗦，垂眸躬身，瑟瑟发抖：
“少爷，估计……估计是他在考场下手时出了差错，才会弄出这等子事来。我……我这就去寻他质问！”
话音未落，张玉权反手一个巴掌扇在他脸上。
“啪”的一声脆响，小廝左侧脸颊登时浮起五道红印。
他不敢抬手去捂，咬著牙躬身退了两步，迅速朝县衙侧门跑去。
张玉权站在原地，攥紧了拳头。
“陆鸣……刘知远！”
他抬头看向黄榜，恨得牙根发痒，心中同样涌出些许寒意。
刘知远敢让他文试零分，还堂而皇之列在榜上，这是赤裸裸的宣示威权：
你文试就是0分，我想让你上榜，你就能上榜。
这何尝不是对张家的一次敲打。
就在这时，人群忽然骚动起来，眾人目光齐刷刷地朝著街面匯聚。
“看！是范五！他又回来了！”
“这老小子，也不知道是有福还是没福的。考了二十多年，好不容易考中了，结果人傻了！”
“嘿嘿，活该！我们都上不了榜，这老东西凭什么上榜！”
大街上，范五正摇头晃脑地走著。
头髮散开，嘴角掛著哈喇子，烟枪还別在腰间，隨著他歪歪扭扭的步伐一晃一晃的。
他脸上掛著傻笑，两眼空洞地望著前方，嘴里含混不清地反覆嘟囔著一句话：
“中了……中了……嘿嘿……中了……”
街道两旁的人围著他，不断地指指点点。
五浑然不觉，只是一味地往前走。
张玉权在人群中冷眼看著，忽然间心里的无名火便冒了出来。
他脸上浮起一丝阴狠笑意，低声自语：
“这老东西，天天跟陆鸣混在一起，平白看著厌烦。既然暂时收拾不了陆鸣……便先拿你出出气。”
他拨开人群，正要迈步上前，可脚步刚抬起半寸便猛地顿住了。
不远处，一道身影已经从人群中穿出，稳稳站在了范五面前。
陆鸣。
张玉权瞳孔微缩，左脚悬在半空，迟迟不动：
“陆鸣……天堂有路你不走，地狱无门你自来投……”
他咬牙切齿地嘟囔著，可脚步却迟迟落不下去。
武举那天在校场上，对方的表现像一盆冷水浇在头顶。
他攥了攥拳，又鬆开，来回三次，终究是把挑衅的念头按了下去：
“罢了……先容他猖狂两天。自有人会收拾他。”
他收回脚步，背过身，匆匆离去。
而此刻，陆鸣一把握住范五的肩膀，用力摇晃著：
“五叔！是我！陆鸣！醒醒！”
范五被他晃得脖颈来回摆动，可那双空洞的眼睛依旧没有焦距。
他只是一个劲地傻笑，哈喇子顺著嘴角淌下来，嘴里还在含混地念叨：
“中了……嘿嘿……中了……”
陆鸣嘆了口气。
这穿越了，还能遇到异界版的范进中举。
这万恶的科举制度，真是害人不浅。
他沉默了一瞬，低声说道：
“五叔，对不住了。”
话音未落，他右手握拳，拳锋收紧，一记乾净利落的直拳悍然轰在范五腹部。
“砰”的一声闷响，范五的身体猛地躬了起来。
一阵剧烈的乾呕从他喉咙里挤出，嘴角冒出一摊白沫。
眼珠子猛地转了两圈，从涣散到聚焦，像被一盆冰水泼醒了。
他抬起头，目光茫然地看了看陆鸣，又转头看了看四周围观的人群，最后缓缓扫过照壁上那张黄榜。
所有的记忆在这一瞬间如潮水般倒灌而回。
二十多年蹉跎，一朝夙愿得偿，心猿却是挣脱了牢笼，將他拽进了一片混沌里。
他满是沟壑的脸上浮起一丝苦笑，扶著陆鸣的手臂慢慢直起身来，眼神里带著几分庆幸，几分幽怨：
“你这小子……出手这么重。”
陆鸣看著他恢復清明，嘴角微微勾起，抬手轻轻拍了拍他的背：
“重症当下猛药嘛。”
他搀著范五正要往路边走，县衙门口忽然传来一道声音：
“嗯，很热闹嘛。我阴虎县果然武风不俗，能得诸位英才匯聚。”
王安身著捕头服饰，双手背负身后，笑眯眯地站在县衙大门前的石阶上。
他矮胖的身子笼在制服里，圆脸上笑意温和。
目光从眾人身上一一掠过，最后稳稳地钉在陆鸣身上。
陆鸣只觉浑身上下一阵寒意涌起，像被毒蛇锁定一般，汗毛直竖。